入秋以后, 帝京的斗争愈演愈烈。
帝京中枢旧臣、太后王佛，借着少帝未能正式登基的空窗期，频频调动人事。以此与周玉臣争夺人事的掌控权。两边都想在关键职位上安插自己人, 同时打压对方阵营的臣子。而张镇、沈熙这等被破格提拔的臣子, 便首当其冲, 成了众矢之的。
这段时间, 弹劾他们的奏本数不胜数。
沈熙毕竟年轻，又是黔州人士，山高水远地要查他的道德问题, 相对较难。
可张镇就倒霉了。
甚至还有人，说张镇年轻时曾因美姿容，某日独步街巷时，为一美妇人所掳。既至甲第，重门邃院, 张镇为此豪奢所慑，不敢再逃。
因此，他先是连续多日相伴美妇人，待妇人厌倦后，又被转送给府中婢女姬妾赏玩。如此数十日, 张镇身心俱疲, 暗自惊惧。最后还是穿上婢女衣裳, 装作女郎才逃了出来。走时还顺走了一只金镯，以此作为进京赶考的盘缠。
否则就张镇屡试不第的德行，谁家能有那么多银子供他年复一年地读书？
还一考就是二十几年！
且说，同为周氏集团的臣子，沈熙、詹华容、丁道雅、齐芥娘等人也不是没人从道德上做过文章。别的不说，就齐芥娘杀夫一事, 都有人跳出来说她丈夫其实是忠义之士，是齐芥娘杀夫冒功。
可张镇这桩真假难辨的风流旧事一出，立马力压群芳，成了帝京街头巷尾最热门的八卦！
毕竟杀夫再是大逆不道，也比不上“五旬进士，为了科举不惜卖身贵妇”来得劲爆啊！哪怕张镇本人已是胡子花白，一把年纪了，实在也看不出“美姿容”影子，却也被臊得一连半个月不敢出门。
但凡露了面，就有些不知深浅的后生追着喊他一声“张郎”，把张镇羞得无言以对。
而就在这剑拔弩张的时候，朝廷又传来新消息。
八月初二，少帝特颁恩诏，盛赞闻人鹤“匡辅大业，勤于王事”。特封其为襄宁伯，加太子太傅衔。赐禄米八百石、丹书铁券，身止流爵。其族荫一子入朝，赐京邸一座，庄田百倾。另，着其即日入值文华殿，以备顾问，燕州布政使司事由副使暂摄。
诏书一下，闻人鹤立即就上了辞表，言辞恳切，自称“臣闻命震悚，措躬无地”。
少帝当即驳回。短短两旬之内，闻人鹤连上五道辞表，一次比一次低姿态。最后一道甚至写到“臣章句腐儒，本无远略，不敢开乱世之先”，字句不甚惶恐。
然而。
八月二十三日时，少帝再次下诏。
这一回不仅再加岁禄三百石，再荫闻人氏一子世袭锦衣卫，更是把原本身死爵止的“襄宁伯”，改为世袭罔替。
消息一出，朝野俱震。
须知，自世宗之后，文臣封爵已是罕见，更何况还是世袭罔替！
如此一来，闻人鹤便毋庸置疑地成了新朝的文官之首，其功勋恩赏仅次于周玉臣！
可闻人鹤不是公开反对周玉臣的么？
这下就连黄渺之、柳明等帝京旧臣，也难免有些犯嘀咕——
闻人鹤到底是站在哪边的？
太后王佛再是恩赏，也给不了世袭罔替、丹书铁券这样的殊荣！可即便是天子要抬举闻人鹤，为何周玉臣那边竟毫无动静？整个周氏集团，竟无一人出面反对。
不过。
有个人却看得十分明白。
这日。京畿郊区，落凤坡下，一座无字墓碑前。
“……好歹也是与你出生入死的同袍，何必如此手段？”鬓发稀疏不胜簪冠的周炳，一边低声叹气，一边往火盆里添纸钱。火光灼灼，热气浮动，黄纸在火舌中卷曲着很快化作灰烬。
周玉臣恭恭敬敬地朝墓碑磕了几个响头，又替杯子添了第三轮酒水，这才回道：
“闻人鹤有功于社稷，儿是真心实意，想给他一些体面。”
“体面？”
周炳摇头，把手中最后三张纸钱叠了叠丢进火里，冷笑道：“即便他固辞不受，可你在这个节骨眼上来这一出，太后娘娘还肯信他、用他么？丹书铁券，世袭罔替……你几乎是在昭告天下，就算闻人鹤继续与你作对，他有铁券在手，必安然无恙。可其他人呢？你教其他朝臣怎么看他？是忠还是佞？别人又该是进是退？”
秋风灌入山野，吹得火盆中残余的火星忽明忽暗，纸灰翩飞。
周玉臣终于抬起头来，望向自己的养父。
她神色沉静，口吻也很平和：“自然是忠臣。襄宁伯这样的勋爵，本就是他应得的。干爹，天子赏罚分明，我等臣子理应欣慰才是。”
周炳与她对视片刻，末了，被岁月揉搓得皱缩的脸上浮出一丝苦笑：
“借力打力，以权制权……你竟也学会了这等帝王心术。”
周玉臣当即恭谨低头：“儿不敢。儿只是略尽人臣之份罢了。”
周炳没有再说话。
微凉的风中，纸灰打着旋，飞入渐浓的暮色中。山坡下的村落亮起了一盏盏灯火，慢慢连成一片。昔日被嚼食殆尽的京畿村庄，早已恢复了往日的繁华安宁，来往的商客，也比从前多了许多。就连原本偏僻的落凤坡，也多了好几家客栈，山道上时不时就有行人走动。
不知过了多久，周炳才叹了口气，道：“你与你母亲几年不见，好好陪她说会话罢。”
说罢扶着拐杖站起身来，转身便往山下走。
这时，却听周玉臣低声道：“自我回京以来，干爹处处避讳，难道真要与孩儿生分了么？”
周炳脚步略顿，一时无言，唯有风轻轻牵动二人的衣袖。
夕阳余晖将他的影子拉得很长，轻轻落在周玉臣的靴子上，很快又移开。
片刻后。
这个面容苍老的老太监，才转过身来，沙哑出声：“——那么你告诉我，先帝到底因何而崩？”
话音甫落，原本警戒于侧的江平潮，当即眉心一跳！
好在其余护卫都在半山坡上，离此处还有很长一段距离，不会有其他人听见。
周炳本也没有要她回答，或者应当说，他害怕周玉臣当真回答。
很多事，即便周玉臣本人不去做，也会有人替她操刀。答与不答，都已没有意义。
可他万万没想到，周玉臣竟霍然起身，沉声道：“干爹疑我，也是常情。儿愿在母亲面前起誓，先帝驾崩，与我无关。更与我麾下任何一名臣属无关！如有半句谎话，教我五雷轰顶，死无全尸！我的母亲与族人，亦于九泉之下永堕沉沦、万劫不复！”
周炳听得此言，先是一怔，随后神色大震！
旁人不知内里，可周炳却是知道的，周玉臣最看重的就是她的母亲庄震麟。其次就是南越州的庄氏族人。否则，当年也不至于为了一句“冚家铲”而跟人打生打死了。
他嘴唇颤抖，金鱼般凸出的眼睛死死盯着她，半晌才骂道：
“……混账东西！今日是你母亲的生辰，怎能说话这般没有忌讳？”
周玉臣垂下头去，道：“儿不过是说真话罢了。问心无愧，又何惧鬼神？干爹有所不知，我在云州病了好几回，有一回与鹰咎棱对阵，还差点叫虏人的床弩射中了。”
“每回我都在想，我要是没了，谁给干爹养老？谁来替先帝复仇？先帝乃九州天子，天下共主，岂能让他白白枉死？可好不容易为先帝报仇雪恨，侥幸挣得条命回来，却连干爹一面也见不得……干爹，燕官每日在两个宅子来回跑，别人问您怎么不住家里了？她还得替我遮掩，说是家中暂住的客人太多，怕扰了您的清净。今早出门前，妹妹怕我们父女吵起来，又悄悄抹了一回眼泪。”
“陈毓川陈阁老，与儿一同从蔑里干回来，最是知道儿的忠心孝顺。回京后，还时不时送几贴膏药过来。连他都心疼我，难道干爹竟这般狠心么？”
周玉臣生得一副精神俊气的好容貌，得势后，更是少有这样委屈的少年情态。
一时间，周炳竟有些恍惚了。
他呆怔片刻，看了看那座无字墓碑，又看了看满脸委屈的周玉臣。脑子里乱哄哄的，一时是周玉臣对闻人鹤的权术制衡，一时是年幼时的庄明权，每日每夜惊哭不止的模样。
可到最后，周炳到底还是长叹一声，转身骂道：
“混账东西，真是个混账东西！这才多久没见，我看你是愈发无法无天了，什么话都敢乱说！”
周玉臣乖乖跪了回去，低头不言。
周炳气得胸膛起伏，半晌才勉强压住火气，道：“去，再给你母亲磕几个响头，就说方才都是胡说，不是有意冲撞。改日再做一场黄箓大斋，设位望祭，好生给列祖列宗烧香赔罪。”
“是，儿省得。”周玉臣连忙应下，又抬起脸来，道：“那今晚干爹回家用饭么？儿不懂这些门道，还须干爹教导。”
周炳瞪了她一眼，鼻子里冷声一声，可到底没再推辞。只把袖子一甩，算是应了。
没过几日，京里便有了风声。原本对周玉臣避而不见的周老太监，虽说没搬回府里，却隔三差五要在老宅住上一两日。先前父女不合的传言，就此终止。
只是周炳似乎不大喜欢谭宝珠，因此他在时，谭宝珠总是识趣地避出门外。
这日周炳前脚刚走，谭宝珠后脚便溜了进来，委委屈屈地跟在周玉臣身边，道：
“周大太监好不威仪，不说话的时候，真是好吓人。”
此地是周家后院，也是周大将军练习射箭的时间。
但见周玉臣把外袍一脱，随手掷与内官，只穿一件玄色织金圆领袍。又把前襟掖入腰间，露出一条暗红裤子来。那裤子贴着两条长腿，正衬得她肩宽腰细，英气逼人。
听得此话，周玉臣拉满弓势，笑了一声：“义父生性严肃，待我也是如此，你别放在心上。”
说罢，箭随声动！
——咚！
箭矢正中靶心，那圆心里早已扎煞了七八支箭，密密麻麻的。一旁围观的众人，连忙拍手笑道：“没意思，总是这般准，叫我们都没彩头瞧！”
“就是，回回看大将军射箭，都是不必下注的。左右怎么赌都是一样。”
谭宝珠也跟着看着周玉臣放了几箭，心中却暗道，她哪里是在意周炳的脸色呢？自己问这话，不过是怕周炳首鼠两端，又跟周大将军置气罢了。
在谭宝珠看来，如今周玉臣最大的软肋，就是周炳。
须知，现在是周玉臣名声最盛的时候，再多弹劾，也可以说是别有用心，故意对她栽赃陷害。便是闻人鹤、闻人决，谭宝珠也能反咬一口，说是闻人氏攀附求荣，急于向新君邀宠。
可周炳是周玉臣的义父，这是板上钉钉的事实……如果连有养育之恩的义父，都和周大将军疏远了，这在世人眼里，不就是周玉臣不孝不仁么？所以周炳和周玉臣关系缓和，谭宝珠是松了口气的。
只是一想到周炳对自己那副避让不及的模样，谭宝珠心里还是有些委屈。
周玉臣见她不作声，便放了最后一箭，回头笑道：
“要不要我教你射箭？”
作者有话说：
惭愧，到今天才开始恢复码字。