且说, 按王梦吉最初的计划，他不该这么晚才来。
从暗中结连周玉臣那一刻开始，这位在江南翻云覆雨的权宦, 就已经押下了自己的筹码。之所以拖到现在, 是因为天授帝北上后, 江南的局面就彻底失控了。
先是各地起义接连爆发, 两淮之间匪患如潮，军阀混战不休。甚至一度官道被毁，处处都有拦路劫掠的乱军。偏偏江捷、徐隽这两位镇边大将, 都追随皇帝去了檀州。后来，徐隽又因为扈卫圣驾，半道上不明不白地“抗虏而死”。江捷更是直接，不仅自己走了，还把江南水师、黔州军都带到了云州, 压根没有回来的意思。
要不是邬遣从余州发兵来助，剿平了匪乱，沿江的航道怕是到了年底也未必能打通。
再者，天授帝这一走，江南士族陷入了极度不安。
咱就是说那么大一个皇帝, 怎么突然就不见了呢？必须是有内贼啊！
李浩然、叶梦得、王伦等江南官员, 不断催促王梦吉调动东厂、锦衣卫缉查此事。几经周折, 才从曾择、康宇的掌家内臣口中，得知了二人为了与王梦吉争宠，因此借肖锦娘设宴一事，把天授帝忽悠出了宫门，微服私访。
顺着这条线再往下查，曾、康二人与何人相近？又是谁扶持起来的？
于是, 那个曾在朝堂上呼喝一时的秦幼节，就在群臣的愤怒中被关进了诏狱里。虽然秦幼节负隅顽抗，死也不肯承认他与贼虏勾结。但是问题不大，就像当年秦幼节从陈毓川府中奴仆处，“拿到”了私交潘处道、图谋不轨的证据一样，王梦吉也从秦幼节的妾室手中，取得了其欲效法王渡、投敌叛国的信件。
最后秦幼节，活活饿死在了诏狱里。
不过，对于王梦吉而言，最难的不是这些。而是如何说服江南本土的官员，与他一同北上。
须知，这些江南士族世代扎根故土，宗族、田产、家业全在江南，听说要跟随王梦吉北上为官，还是效命于新帝与周大将军。大多人都抗拒赴任，纷纷托病辞官、避祸回乡。
像闻人鹤那样，能说服自己叔叔、乃至整个闻人氏举族效忠的……终究是少数。
因此，直到现在。
风尘仆仆的王梦吉，才终于见到了昔日的挚友。
这时，正值冠城换防。
守军从城内出来，两千一百一十人，便是冠城守军的全部。他们互相搀扶着，有的少了半只胳膊，有的的裤腿空空荡荡，有的眼睛缠着绷带，把手搭在同伴肩上一步步往前挪。年纪也参差得惊人，要么是白发苍苍的老卒，要么是是十岁出头的娃娃兵。
而城外，年轻的燕州军官整装待发。一个个甲胄整齐，身强体壮，脸上还有未经风霜的骄勇。
两支队伍交错而过的那一刻，整个城门静默无声。
周玉臣立在高处，她没有言语，只是缓缓抬起手臂，五指并拢，抵至额前。身后的年轻军官们也全体立正，抬手敬礼。
风过冠城，天地无声。
王梦吉就站在漫天风沙中，看着熟悉的身影。
他几乎认不出她了。
当年在宫里，周玉臣不过是一个不起眼的小内官。每日抄写文书，洒扫房舍，在宦官堆里毫不扎眼。且又会审时度势，大多数时候都是不声不响的。那时他只觉得此人生得太好，眉目里有一股说不出的干净，干净得不像是该出现在这里的人。如今想来，不是她不起眼，是他太眼拙。
此时周玉臣立在高处，身穿轻甲，身姿挺拔。俊丽的脸容上有一道疤，泛着淡淡白色，约莫已经是旧伤了。那伤本该破相，却奇异地添加了几分英气，衬得她眉眼锐利逼人。
在她抬手的一刹那，城下的几千名军官才动了，甲叶与盾刀相撞之声震颤不止。那声势，那威仪，直教天地变色。仿佛她站在那，便是千军万马。
王梦吉不由得暗暗心惊，好大的排场。
不过也好，排场越大，越能说明周玉臣权势滔天。
王梦吉轻轻嘶了口气，略整衣冠，便迈步上前：“……奴婢王梦吉，给魏国公请安。”
周玉臣见是他，当即喜得快步上前，携住双臂将人上下打量：“梦吉，你终于来了，这一向可还好？”
王梦吉缓缓直起身子，秋阳淡薄，将他拢在一片昏黄的光里。他生得一张多情貌，眉目间自有一种说不出的柔软情态，说话也从不高声，眼波流转间，似有春水荡漾。一身同样的银白蟒袍，端的是煊煊赫赫，却愈发显得他腰肢纤细、身形单薄。
“我都好，”王梦吉的声音依旧温柔：“我替你把江南的李家、叶家都带过来了……只是阿玉，几年不见，你怎么瘦了？”
周玉臣听得一怔，江南李氏、叶氏，李浩然是天授帝亲封的吏部尚书、叶梦得则是户部尚书。王梦吉这是把江南小朝廷的半个班子，都搬过来了？须知，自古以来，户、吏、礼三部的堂官，因为掌控着人才铨选、国家财政，向来是入阁的必经之。况且以李家、叶家在江南的权势财富，说句富可敌国也使得，王梦吉如能说服这帮人？
“哪里瘦了？”周玉臣笑着将人引向一边，还混不吝伸出一只臂膀：“你来摸摸，硬实有力，开弓射箭都不在话下。哎？你怕什么？好好，咱们这边说话……你是怎么把人骗过来的？”
二人走在沙漠里，同样的蟒袍，同样的意气昂扬。
王梦吉摇头失笑：“哪里就骗了？我只消告诉他们，如今江南空虚，官军寥寥。你们几家在江南盘剥圈地这么多年，再不走，怕是要被暴乱的流民宰杀。况且新帝已然继位，要是再不知进退，那就只能做前朝旧人了。”
周玉臣此前从蓝蕤娘处，也略知江南士族的作风，当下讶然道：“你难道就不怕把人弄过来，我不肯用？”
“你会用的。”王梦吉却笑了笑，凤目入鬓，自有风情：“朝中不能只有一个闻人鹤，若是叫他一家独大，这样的臣子就该不听话了。”
这时风忽然大了，卷起漫天黄沙，遮天蔽地。王梦吉连忙抬起袖子，替自己遮蔽口鼻，也替周玉臣遮挡风沙。
待风沙过去，他才放下袖子，轻轻咳嗽两声，摸出一张帕子来慢条斯理地擦着脸，每一下都擦得极其仔细。最后轻轻按了按嘴角，带着骄矜道：
“这地方真不是人待的。阿玉既然千里迢迢来此，而不是提师向东……恐怕下一个要打的，不只是海洲吧？有李浩然、叶梦得在，便是你想直捣黄龙、威示北虏，那也是满朝文武一心所向。只要你肯从手指缝里漏一点肉渣，给他们一条活路，这些人自当感激涕零。”
周玉臣沉默了一瞬，转过头来看住他：“这话，是他们的意思，还是你自己的意思？”
王梦吉的笑容微微一滞，随即又恢复了那副温柔多情的模样，低声笑道：“他们有他们的意思，我有我的想法。只是在你这儿，我与他们的想法，从来都是一样的。可说到底，咱们也不过是同从前一样，相忍为国而已。你忘了你从前教过我的么？天底下，没有事事如我心意的人与事，只看能不能用、如何用罢了。”
周玉臣不置可否，目光落在不远处。
王梦吉顺着他的视线望去，眼前是大片纯白岩石，巍巍然恍若小山。在风沙经年累月的打磨下，早已变得雪白圆润。
他轻轻摸了摸那白岩，再抬起头来，眼中波光潋滟：“这石头很漂亮，可到底不如宫里那块。阿玉还记得吗？景阳宫池子边上有块白石，你常坐在上头发呆。我那时候就在想，要是能把那块石头搬回屋里，日日看着，该多好。”
周玉臣望住这张脸容。
王梦吉一张白净面皮被风沙吹得糙了些，可眉眼间那一点天然的柔媚，却无论如何也褪不去。
但是不知道为什么，周玉臣心里却无端端在想：过去她待王梦吉、扈九、闻人鹤、朱无为等人，也是这般大大咧咧，勾肩搭背。共骑一马，促膝而谈，都不在话下。怎么那日喂个药，自己心慌成这样？要说是天子生得美丽，可眼前的王梦吉也不遑多让。
好奇怪，真是好奇怪。
那夜怦然心跳的感觉……难道是自己在无意中，起了杀心？
“阿玉。”王梦吉见她神色难辨，越发小心谨慎，轻轻地唤了一声。
周玉臣回过神来，吊儿郎当地揽住他肩膀，笑道：“你小子可真敢想啊！宫里一草一木都是皇上的，咱摸摸戈壁的石头就得了。好了，你说的事我都明白。你且告诉他们，守好他们的荣华富贵。只要他们安分守己、勤政爱民，朝廷自然不会忘了他们。”
王梦吉得了应允，心中本该高兴。
可见周玉臣一幅木石心肠，当真以为自己是说在那块白石，又不由怔愣。
好半晌他才轻轻吐了口气，无可奈何地应了一声。
十一月初七，后方也传来捷报，蓝蕤娘全面收复了澜州。刘广定战死，邱遗则趁乱斩杀了王渡，带着伪朝皇帝的人头，再次向大梁投降。
事实上这已经是半个月前的事情了，只是消息传到蔡州冠城，又耗费了一些时间。
赵况正坐在高座上，听着臣工们的纷纷感喟：“正是天子有德，大梁国运昌隆，才有今日的胜利啊！”
“有魏国公在此，我大梁必然中兴有日。”
“若是没有魏国公的力缆狂澜，老臣此生还不知，能否再次得见蔡州呢！”
随着蔡州、澜州的收复，大梁两京十四州便只差一个海洲了，周玉臣的声望也已抵达顶峰。甚至还有人毫不遮掩地，私底下把她称呼为“立皇帝”。意思是她是站着的皇帝，赵况是坐着的皇帝。
许多人看向赵况这位少年天子时，总免不了有些复杂而隐匿的同情。
跋山涉水地御驾亲征，连冠城这种边瘠之地都来了，整天喝风吃沙……到头来，功业威名还是比不上周玉臣。这心里得有多憋屈啊？
而赵况此时，却盯着同样穿着一身银白蟒袍的王梦吉、周玉臣二人，心中晦涩不已。
自从那日之后，周玉臣便不再像从前一般轻浮浪荡，反而变得极其规矩。连他的衣袖，都不肯再碰一下。好像之前那个捏着自己下巴灌药，揉捏自己嘴唇，把自己当泥娃娃一般摆弄的，不是她这个人一般。赵况百思奇想，夜里辗转难眠，却怎么也想不出原因来。
现在看见王梦吉这张温柔多情的脸，再想想这几日他与周玉臣的勾肩搭背，亲昵自若。
赵况只觉得脑子嗡鸣，为什么？自己到底是哪里做错了？
作者有话说：
周玉臣（按住心口）：心跳这么快，难不成是杀意？