八月十六日, 周大将军完成了最后一次大换防。
她调朱无为、崔昭以及部分周家军，回防檀州、燕州。同时，又命令孙勉、李仙君、李宪和率领燕州驻军, 立即北上。
须知, 此次李仙君、李宪和带回来的大多数军官, 都是燕州军校的学子。这也是燕州军校的正规军, 第一次正式登场作战，此前周玉臣调用的只有火器营的士兵。
转眼到了九月，李仙君、李宪和等人陆续抵达云州。周玉臣又下令黔州总兵轩辕狗蛋, 整备军需，共同进攻蔡州。
十月初三日，前线传来消息，秃马锡正式向蔑里干开战！
与此同时，周玉臣也备齐兵马, 千里奔驰——兵锋直指蔡州！
因为蔑里干在云州战役，彻底丧失了最后的帝国精锐。再加上多面开战、腹背受敌、粮草不足，因此战事推进得极快，周玉臣几乎是以摧枯拉朽之势，连破了蔡州外围的多处关防。
而蔡州西北处的冠城, 此时正陷在一种诡异的静默中。
这座城池, 在蔡州失守后, 已经整整十一年没有见过朝廷的援军了。
十一年。
足够一个孩童长成为能持弓的少年，足够一茬又一茬的白发兵倒在城墙上。
虏人的铁骑来了无数次，大大小小战事也打了无数次，但是城墙上那面残旧的梁旗却始终没有降下来。哪怕朝堂上的衮衮诸公，没有人记得这座城；哪怕冠城在舆图上，只是一处早已沦陷的军镇。
但人还在, 城还在。
十月的风裹着沙土，扑打着城墙。秦忠站在敌台上，远远了望着虏人军营里的炊烟。他已经六十九岁了，头发早已花白，腿脚也已不再灵活。旁边则站着他的妻子，七十一岁的陈允真，此时拄着长枪一同并立台上。
“来了。”秦忠轻声说道。
陈允真“嗯”了一声，沙哑苍老的声音里有些疑惑：“老秦啊，我总觉得这一拨的虏人有些不对劲。”
“边度唔得啊？请陈将军指点下小弟。”秦忠故意拿话逗她，以冲淡战前的肃杀之气。
陈允真并未理会丈夫的调侃，她眯着浑浊的老眼，盯着前方道：“这么多年咧，咱凭着这地利天险、城池壕沟，跟那帮虏贼硬耗了这么久。他们早该放弃了攻城才对，咋突然又冒出这么一支虏骑来，强要攻城？”
此话不假。
须知，冠城之所以能在蔡州沦陷十一年后，还能屹立不倒。其一，是因为冠城虽然是一座绿洲城邦，其所在地却并非平原。其依托于天山、昆仑山、戈壁，被大漠、高山所分割。
因此，虏人要想进攻，须得跨越千里戈壁、成片的盐碱地。补给线极长，行军损耗巨大，无法持续猛攻。即便来了，受地形限制，大军也铺展不开，无法形成四面合围。
再者，冠城本身极为坚固，有夯土大城、外城壕沟、多个堡寨。城内还有绿洲、有水源、有耕地，可以自给自足，不缺水粮。
最重要的是，蔑里干的战略重心始终是关中和两京，西北这边不过是侧翼。虏人犯不着花费太多兵马钱粮来死磕这一座孤城。
况且蔑里干的主力常年南调，冠城外围的虏军时多时少，从今年开始，兵力更是日益减少，兵势也大不如前了。
如此情形下，虏人怎地突然又来攻城了？
陈允真又沿着敌台走了小半圈，秦忠正就背着手跟在她后头。过了半晌，陈允真才嘀咕道：
“这帮虏人来得很仓促，形制也不如往日整齐，看这架势……更像是仓促赶过来的。”
秦忠望向敌阵，也觉得有几分古怪，可怎么想也没想明白。眼见虏人已经在架砲车了，他摇了摇头，道：
“仓促是真的，可砲车也是真的。老婆仔，你且在这吃茶，我去……”
还不等他说完，陈允真转过头来，用不甚熟稔的白话骂道：“你个扑街！上回是你，这回又是你？今日该轮到我了！一把年纪了仲学人叫[老婆仔]！”
“使唔使咁紧张啊，老婆仔？”秦秦忠被骂得笑了起来，两人花白的头发被风吹得凌乱。
陈允真沉着脸道：“家务你做一日，我做一日。打仗不也同样？怎么，瞧不起我老婆子？”
秦忠张了张嘴，终究没再争辩。
最后，陈允真在虏人砲车刚刚搭建好的当口，突然打开城门，率三百骑兵直冲砲阵。这三百人平均年龄五十二岁，最年轻也有四十五岁了。每个人出征前都喝了一碗酒，吃了一块饼，没有多余的话，提刀上马便冲了出去。
此时的砲车没压配重，也没挂投石，还不能完全投入使用。虏人也刚刚完工，正在卸力休整，防备心很低。而三百守军冲入虏人砲阵，见人就杀，四处点火。虏人猝不及防，砲车被烧了十一座，死伤五百余人。愣是被这帮白头兵打断了攻城节奏。
但陈允真回来的时候，只带回了二百三十四人，个个扶伤带血。
秦秦忠冲上前去，一眼看到妻子左臂上的箭伤，箭杆虽然已经折断，但箭头还嵌在皮肉里。秦忠面色骤变，手忙脚乱地扶她坐下，一边替她拔箭换药，一边心疼道：
“疼不疼啊？你看看你，你看看你这身上……要是朝廷知道，怎么也得封你个大将军了。”
陈允真却看着城外横尸遍野的战场，苦笑了一下：“朝廷还记不记得咱们，都还两说。”
秦忠听得这话，先是一怔，随即也暗暗叹了口气。
是啊，十一年了，朝廷没有派过一兵一卒，也没有送过一次粮草军需……那个曾经万国来朝、四夷宾服的大梁，那个曾经歌吹沸天、游人如织的大梁，真的，还记得他们么？
然而，就在此时。
一阵沉闷的马蹄声从远处传来，由远及近，连大地都仿佛在震颤。
二人猛地抬头！
只见远方地平线上，突然扬起了漫天尘土，滚滚黄沙正由南自北而来！
城上的所有守兵都愣住了。
烟尘越来越近，一面大纛在风中展开，旗面上赫然绣着一个斗大的“周”字。紧随其后的是无数面梁旗，层层叠叠，如浪如潮。数万梁军身着黑压压的铁甲，如同一条钢铁长龙从天边蜿蜒而来。
陈允真身子晃了一下。刚才的那场死战，箭矢贯臂，都没能让这位七十一岁的老将皱一下眉头。可此时，她竟站不稳了。
秦忠连忙扶住她，自己也急急望向城外。两颗花白的头紧紧挨着，浑浊的眼睛里同时涌出泪水。身边十二岁的娃娃兵，从未见过两位老将军流泪，一时间手足无措。
“来了。”秦忠的声音哽咽得几乎沙哑：“来了……十一年了，王师终于来了。”
另一端。
城外的那支虏军，正待重整战场呢，冷不丁一扭头就撞见了周家军！当即也是大惊失色！
说来可笑，他们这支虏骑，原本就是被周玉臣撵得没处去，才逃到冠城来的。这些虏人寻思着，冠城被困了十一年，里头的梁军再悍勇，青壮也该耗尽了。要是能拿下，指不定还能据城为守，与梁军周璇对抗。
谁承想还没来得及攻城，就被周玉臣给撵上了！
一见“周”字旗，虏人就被吓得魂飞魄散，慌乱中想掉头便走，却被后队的李仙君堵住。要知道，这次上阵的可是全员正规军，是正儿八经受过军事训练的！现在终于有机会正面作战，众人岂能不激动？
都不等火器营搭建火炮，也不必火枪手上阵。弩手直接先发，箭如狂雨，虏骑纷纷落马；紧接着步兵接战、骑兵突入，如此反复切割，砍瓜切菜一般冲垮了整个军阵。
不过半个时辰，梁军便直杀得虏人血流成河，溃不成军。最后只逃得三五十人，连滚带爬往西去了。
而周玉臣也是此时才发现，冠城上挂的竟是梁旗！
但见城墙上是一个个白发苍苍的老卒，身上的皮甲不成制，乱七八糟的什么都有。只有一面似曾相识的破旧梁旗，在风沙中猎猎而展。
滚滚黄沙中，周玉臣骤然勒马，整个人愣在当场。她身后的数万周家军，一时间也鸦雀无声。所有人都以为，冠城早已为虏人所据，毕竟已经沦陷了这么久了。此番千里奔袭，连火炮都拉了上来，本是做好了强攻的准备。却万万没想到，城中竟然还有守军！
周大将军当即翻身下马，朝着城头深深一揖，眼眶早已红了。
然后她脱下头盔，露出了一色一样的黑头发、黑眼睛，高声道——
“诸位！大梁周家军——奉诏前来换防！”
而她身后，无数张相似的面孔，也露出了同样的黑发黑眼，齐声高呼：“大梁周家军——前来换防！”
后来，当人们提及此事时，少不得要夸周大将军是如何千里奔驰，又是如何一剑解了孤城之困。但不知为何，这一段记载并没有像历史长河中的无数个史录一般，只记得王侯将相的英勇聪慧、帝王贵胄的霸道无畏。
它偏偏费了许多笔墨，写了城中那些本应无名无姓、默默死去的寻常百姓；那些生来就不够矜贵、也不够体面的普通人。
其中有一段，是这样记录的：
蔡州冠城的白发卒，一个个干瘦得看不出性别，兵寡而甲陋，脊骨却挺得笔直。
当周大将军问“你们是哪里人”时。
他们操着不同的方言，给出了同一个回答：“我们是梁人。”
十月二十九日，蔡州全境收复。
与此同时。
司礼监掌印太监王梦吉，也带着江南官员来到了前线。
作者有话说：
终于写到孤城白发兵。这几天广东热到什么份上呢？看到一个段子，是这么说的。人类：“不再依赖你，算长大吗？”空调：“算你找死，叉烧肠粉来的咁耐蒸。”