进入四月时, 云州又发生了几件不大不小的事情。
第一件事，是江平潮丢了东西。
也不知丢的是甚么要紧物件，某日大清早便满营地乱窜, 逢人就问见没见过他的荷包。一连几日寻不着, 那张脸便黑得像锅底, 操练时愈发暴躁, 把手底下的军汉们练得哭爹喊娘，生不如死。
军中多的是擅针线的军汉。有人实在熬不住日日催命的操练，便照着江平潮说的样式, 连夜替他缝了一个相似的荷包。
谁知江平潮接过来，拆开只瞧了一眼，便丢还回去。说不是这个，里头还有东西。
这下大伙儿全蒙了！听这意思，莫不是荷包里还藏着金银细软之类的宝贝？荷包好做, 宝贝却上哪弄去？
闻人鹤见这样闹下去不是个事，便问江平潮，荷包里到底有什么？若是银钱上的损失，他替江平潮填上便是。
谁知平日油嘴滑舌的江平潮，这回却成了哑巴, 一个字也不肯说了。此事最终只得不了了之。
第二件事, 出在祁州。
程叔敬在祁州发难, 弹劾周玉臣两度征粮，对百姓敲骨吸髓、盘剥无度。又说周玉臣打着北伐的旗号，却在云州按兵不动，摆明了是养兵玩寇、拥兵自重。
弹章送到帝京，王皇后连夜召集心腹。她一边赐爵安抚程叔敬，一边亲笔写下两道密旨。一道送去云州, 名义上是请示天授帝，实际上是恳求周玉臣即刻分兵南下，弹压不轨；另一道则密送黔州镇总兵轩辕狗蛋，令他火速点兵，名为“巡边”，实则逼近祁州，以防不测。
说实话，王皇后这般惊惶，却也不是多疑多虑。
眼下云州、澜州同时开战，江南小朝廷的新班子也是人心各异。程叔敬偏偏挑这个节骨眼上，大义凛然地来这一出，八成是有想法了。毕竟，祁州虽然离云州、澜州很远，可它离帝京近啊！
此时天下崩乱，周大将军又困在云州，谁不想进步呐？
退一万步说，就算程叔敬拿不下京师，祁州的另一头便是黔州。他大可以效法南明的张献忠，径直入蜀，借着天府之国的门户便利，关起门来当他的土皇帝。
到时候，谁又能奈他何？
不过，还没等周玉臣有所动作。
几日后，祁州又传来消息，副总兵齐芥娘策反了程叔敬的近卫，于三月二十一日将其斩杀。又以极快的速度，抚平了其旧部。周玉臣收到信的时候。程叔敬的人头，已经用石灰腌好送到了云州大营的案前。
但这所有的事，都比不上另一个消息的分量——银象王，终于动了。
炉火噼啪作响，将影子投在粗糙的石墙上。阿尔戈斯坐在火炉边，将一杯烫过的酒递过去，却没有看对方的眼睛：
“阁下助我从襄云城脱困。这份恩情，我感激不尽。”
鹰咎棱接过酒杯，灌了一大口。酒液温热而丝滑，带着香料的气味，炉火也很温暖，可他脸上却没什么笑容：
“大人不必如此，任何一个绅士在见到淑女落难时，都应当施以援手。当然……如果您愿意在呈给国主的密报中，代为解释我们为何仍需征兵，那我才真要感激不尽了。”
阿尔戈斯听出了话里的迫切与讽刺。她终于抬起眼睛，没有温度地笑了一下：
“我会向国主汇报此事，也会向议会提及云州的战况。不过，如果他们问我，银象王看起来是不是快要吓尿了。我会说，还没有，他只是看起来很想借用一下我的裤子。”
鹰咎棱被嘴里的酒呛了一下，发出一声类似咳嗽又类似冷笑的声音：
“你的幽默感和你的处境一样不合时宜，阿尔戈斯。”
“您的乐观，和您的用人一样也不切实际，阁下。”阿尔戈斯轻轻晃了晃手中的杯子：“现在咱们扯平了。”
鹰咎棱盯着她看了片刻，又灌了一口酒。酒液烧下去，嗓音也跟着哑了：
“现在的局势，你已经看到了。朱无为策反了襄云城的秃马锡人、南骊人。那些杂种天生就是叛徒，对蔑里干从无忠诚可言。可谁能想到呢？区区五千人，就里应外合拿下了外城。如今我那愚蠢的王叔困守内城，像一只笼中老鼠，只会一封接一封地写信求援。”
阿尔戈斯没有接话。等他说完，她才开口：“但您必须救他，阁下。有些仗，不是你想不打就能不打的。”
鹰咎棱沉默了。
一时间，没有人说话。只有炉火的劈啪声填满整间屋子。
暂且不说襄云城地处关隘要冲，是极其重要的门户。一旦襄云失守，就等于为周玉臣敞开了大门。从此梁军大可以长驱直入，一往无前。也不必提周玉臣的渎神之罪，连大主教都已宣布，必须发起圣战，以血还血，以慰神明。
更重要的是，现在盯着鹰咎棱的，除了困境中的襄云城之外，还有云州各个军镇，以及海洲、蔡州、澜州那些殖民地。
仗打到这个份上，谁没点厌战情绪？
蔑里干的百姓有。那些风餐露宿、睡在泥地里的士兵，更有！
从战争一开始，便有贵族认定这不过是又一场“打草谷”。一场抢了就走的劫掠，是不需要死守的。所以只要捞够了油水，他们就想着后撤。如果打不过，那就更要后撤，以此保存自己的实力。
如果鹰咎棱真的放弃襄云城，任由自己的王叔和下属坐以待毙……你让其他战场上的贵族领主们作何感想？人家还愿意为你拼命吗？
更重要的是。
云州以北的一整片土地，是鹰咎棱自己的领地，其封号之一“银象”便由此而来。你自己的封地，你都不救，还想别人替你卖命死守？开什么玩笑！
别忘了，战争的本质不是正义，也不是什么是非黑白，而是政治。
而政治，是要讲利益的。
不知过了多久，鹰咎棱终于放下了酒杯。
他以手掩面，靠在那张铺着皮毯的高背椅上，任凭阴影将自己吞没。阿尔戈斯疑心自己听见了一声叹息。可是，能以斑驳血脉之身，登上阿斯加德神山、被诸神冠以“狮心王”鹰咎棱，又怎么会叹息呢？
“……阿尔戈斯，”阴影中传来他低沉的声音：“你见过老死的狮子吗？”
火焰在炉膛里跳动了一下。
“当一头狮子老迈到再也无法为它的族群提供保护，甚至无法参与狩猎的时候。年轻的狮子们便会群起攻之，将它逐出领地。那头老狮子只能独自游荡，在狮群领地的边缘，或者任何一个被遗忘的角落，等待死亡。”
阿尔戈斯发出一短促的、略带嘲讽的笑声：“但你还很年轻。”
“是，你我都还很年轻。”鹰咎棱点头，声词在阴暗中很平静：“但是督战不力的你，和节节败退的我，于他们而言又与老迈的狮子何异？天神在上，海格力斯宫的大殿里，从来只有歌功颂德的舞曲与笑声。难道你从王城出发的时候，就没想过我亲爱的弟弟为何力排众议，非要你来做这个监督官吗？”
“……”阿尔戈斯沉默了。她知道，她当然知道为什么。
事实上，作为情报头子，阿尔戈斯的汇报从来就只是汇报，国主几乎不会询问她的意见。
至于其他大贵族，他们确实害怕她无孔不入的探私手段，害怕她突如其来的曝光揭秘。可她本人说了什么，他们并不在乎。
鹰咎棱笑了笑，声音在空旷的房间里显得有些低：
“作为诸神全知全能的眼睛，你应当明白，蔑里干的军队从来只认武将。国主给了你监督的权力，给了你王权之戒，但没有给你一兵一卒。也没有给你阵前斩将的权力。”
“阿尔戈斯大人，让一个身无盔甲、两手空空的人去指挥一支军队，是极其危险的。除非，她从一开始就是替罪羊。”
“没有人能把云州的失败堆在一个人头上。”阿尔戈斯抬起眼睛，火光在她瞳孔里跳动：“至少得再加上[天神的剑柄]、[被智神亲吻过头颅]的银象王本人，才够分量。”
“你说得对。”
鹰咎棱放下手掌，露出一双冰冷而锐利的黑眼珠：“所以大人，请务必说服国主与议会，给我们更多的助力。否则——”
“明年此时，你我是在狮群中央，还是领地边缘，就只有天神才知道了。”
阿尔戈斯放下酒杯，语意嘲弄：“……阁下，您的坦诚有时候真是让人厌恶。”
“我知道。”鹰咎棱重新，端起酒杯：“但您仍然得与我合作。因为在整个蔑里干，只有我不会无视您的建议，也只有我不会在背后捅您一刀。至少，今天不会。”
“明天呢？”
“明天再说。”鹰咎棱仰起脖颈，将杯中酒一饮而尽。
阿尔戈斯看着他的侧脸，仿佛能从深邃的阴影中，窥见一头困兽犹斗的狮子。但最终，她还是拿起了酒杯。
会昌二年四月十七日，蔑里干国主鹰咎檀召开御前议事。在足够可靠的情报支持下，鹰咎檀决意再次征兵，并下令原本驻守海洲、蔡州以及东部边境的关防军，悉数调往云州。
除此之外，鹰咎檀特命东境将领胡佛，率六位总兵副将及两百余员将领，共13万大军，火速驰援襄云。
这13万马步兵，是蔑里干东部全部的精锐。
五月初四，天气回暖，冰雪消融。胡佛与银象王的大军在陈留会师。双方议定战略，确定以银象王为主帅。
五月初六，襄云城再次送出求援信，声明粮草告急。
五月十一日，银象王率军推进至太行山中段，大举拔除梁军的哨所与堑壕。随即移师嵩县石门关，与梁军将领江捷发生遭遇战。
对此，银象王早已部署妥当。诸营与马军分列两翼，西面由他亲自领兵，东面是霍克利与斯科特，中路则是胡佛所部，三军互为犄角，彼此呼应。
不仅如此，银象王还从蔑里干也弄来了几门老式火炮，设于阵前。
作者有话说：
五一劳动节快乐，诸位！