会昌元年十月, 已是秋深霜重，万物萧索。
蔑里干与大梁长达大半年的战略对峙，也终于走到了尽头。
导火索有两个。
一是周玉臣不仅收复了祁州, 还通过几场战役, 将澜州渡口外的几座城镇, 尽数收复；二是进入九月后, 周家军开始屯兵云州边境；三是东面澜州、北面云州，乃至西面海洲、蔡州的百姓们，一个个都想尽办法, 跋山涉水地逃回大梁。
要知道，海洲、蔡州已经被虏人统治近十年了。
除了最初被占领的那两年，何曾有过这样拼了命也要回国的景象？
对于大部分百姓来说，只要还有一口饭吃，还能凑合活下去……谁当皇帝都一样。
横竖都是受欺压, 在哪受欺压又有何分别？
可这次却大不相同。
就在周玉臣公开女儿身的同月，沦陷区的梁人，竟不惜穿越荒山野岭，通过边境缺口，拼死投奔故国。这些逃难的人里, 有已经成了贵族座上客的名儒、良医；也有凭手艺过上好日子的铁匠、木匠、绣娘；更有因为“四等人制”, 几乎沦为牲畜的贫民。
北地的百姓知道, 大梁出了个战无不胜的周元帅。
她不但用兵如神，每战必捷，而且治下州府人人有土地，个个有工作……当然，这有部分原因，是周玉臣之前为了补充人口, 把燕州大量的无主之地分给百姓的缘故。再加上，那首几乎把她“封圣”的长诗，又实在是通俗易懂，朗朗上口。
等大家“你传我、我传你”地散播开时，这位周大将军已然成了在世圣人。
投奔她，便意味着能拥有自己的田地、财产，以及，永远不被践踏的尊严！
百姓如潮水般涌入燕州，其中竟还有不少秃马锡人、勃丽人，甚至是蔑里干人！毕竟，蔑里干有九成的百姓都属于农奴，与其留在这里世世代代做奴隶，倒不如去个不当奴隶的地方。
这不仅是打脸，更是直接动摇了蔑里干在北方的统治。
于是，蔑里干与大梁，开始默契地在边境增兵。
前沿所在之地，今日你一股马队突袭，明日我一处哨所冲突。彼此都在借着这些小冲突，默默计算着对方的出兵速度和兵力调配。
在此期间，一个值得玩味的巧合是：
蔑里干的统治者鹰咎檀，与大梁的天授帝及王皇后，竟不约而同地选择了“封圣”这一仪式，以彰显其统治的合法性。
这是顶层权力运作的必然逻辑。当国家的疆界，暂时无法快速扩张时，就必须在意识形态领域筑起高墙，用“神圣性”来凝聚人心、压制异己。这是成本最低、收益最高的统治手段。
王皇后与天授帝，分别在帝京、江南举行了盛大的祭天仪式，向苍穹与祖先之灵，宣告其美德与功绩。以此宣称自己，乃是拯救国家与苍生于倒悬的“圣人”。
他们夫妇二人，将大梁国在战火缝隙里，一点一滴积攒下来的金银，尽数用在了这场奢靡的仪式上。
三清观为此一连数月，日夜不熄地燃着巨大而昂贵的蜡烛，把整个帝京，照耀得如同白昼一般。焚烧的香烛，烟云霭霭，直贯云霄。
与此同时。
北方的鹰咎檀，则在王国大主教亲自主持的庄严典礼下，接受了第二次加冕。
作为蔑里干的正统继承者，凭借其显赫的战功，鹰咎檀已实际管辖了包括阿吉汗（原属秃马锡东部）、银象与奥斯（原属大梁北部）、西勃丽在内的多个邦国，并为每个邦国培植了对应的统治者。
其中，阿吉汗，为其父亲所征服；银象原名海洲，是其兄长鹰咎棱的领地，后来延伸到了云州；而勃丽，则是大梁昔日附属国“南骊”的旧土。因国力微弱，战败后，被迫割让了西部的土地。
更不必提如今鹰咎檀还掌控了云州、澜州这两片面积更为庞大、土地更为肥沃的区域。
这空前广阔的疆域，赋予了他称帝的资格与野心。
从某种意义上看，鹰咎檀统治着如此众多的邦国，确实可以被称为“天下共主”了。
他的称号，正式从国王晋升为皇帝，那冗长而充满权力的头衔，响彻殿堂：“承蒙天神恩典，蔑里干及东秃马锡联合王国及其他领土与属地之皇帝、圣徒的保护者鹰咎檀”。
为进一步巩固其权威与信仰的联结。
鹰咎檀斥重金，耗费了蔑里干全年税收的1/2，从秃马锡国王处，购得了“天神的荆棘王冠”。
这是天神留在世间的圣遗物。按照信徒的惯例，圣物的拥有者，被视为“天神教世界的领袖”，可直接与天神建立特殊联系。这种神圣的地位，远超普通国王。
为了珍藏圣物，鹰咎檀又以父亲之名，花费了近乎1/4的全年税收，修建了一座极其宏伟瑰丽的圣礼拜堂。以此作为其家族神圣使命的见证，彰显其“天神之子”的威仪。
且说，鹰咎檀二次加冕的理由，是“扩张王国的领土，并将天神的福音传播给不信的蛮族”。天授帝改换年号、举行祭天仪式，其依据同样是“战乱中定国，平外镇内，为天下带来了秩序与昌明”。
既然双方都是凭战功而立圣，这便彻底奠定了国策的基调——
战争。
在风卷云涌、危机四伏的时代，战争不再是可选择项目，而是必然！
如此一来，南北两大帝国，如同两位缓缓披上甲胄的巨人，同时进入了全面备战的阶段。命运的齿轮在肃杀的空气中，再次开始转动。
不过在这之前，对燕州的官员们来说，显然另一件事更为要紧。
“……方才那几个护卫，我看着都不大妥当，得重新找过。”
闻人鹤穿着一身簇新的正红公服，板着张臭脸，步履匆匆地从衙署出来。他身后跟着个同样穿着公服的女书办，不解道：“藩台大人觉得何处不妥？”
“他们俱是军中壮勇，有拔山扛鼎之能，多是随大将军起家的老部下。忠勇可嘉，远胜常人。”
见闻人鹤不言语，女书办又道：
“若论相貌，那几个儿郎皆是仪表堂堂，阔肩窄腰，眉目英挺，算得一等一的俊秀人物。给大将军做护卫，断不会辱没声名。”
“……就是太俊秀了。”闻人鹤皱着眉头，低声打断道。
女书办一时愕然！
她忍不住看了看闻人鹤那身烫得笔挺的公服，又看了看那明显精心修剪过的鬓角，还有腰间精致的香囊。
须知，这位新上任的燕州布政使第一次上任时，极其朴素。往副手身边一站，叫人分不清谁才是大人。
当时闻人鹤还摆摆手，说什么“功绩在民心，不在服表”，一副视外表如浮云的模样。
可不知怎么回事，某一天开始，这闻人大人竟像是换了个人！
不仅公服日日崭新，连合香熏香都重新置办起来，终日收拾得香风拂面。
女书办心里直犯嘀咕——
怎么你自个儿打扮得精致非常，偏要嫌弃别人太过“俊秀”了？
闻人鹤见她只管瞅着自己，干咳两声，那张冷脸稍缓了缓，捏出一副老成持重的模样：
“燕州地处要冲，各方势力盘根错节。现今边境局势紧张，大量外民涌入燕州，此间细作的活动必然愈发猖獗。不久前，边辅司不就又抓了十来个奸细么？值此非常之时，大将军贴身护卫更需慎之又慎。”
“下官也是这般想的，”女书办点点头，脸上仍带着不解：“可那几个护卫，模样好，武艺更是百里挑一。”
闻人鹤连连摇头，振振有词：“你道当年孙策孙伯符，为何年纪轻轻就丢了性命？正是他威名太盛，身边却缺了典韦、许褚那样的悍将护卫，这才遭了暗算！你可见哪本史书上，写典韦、许褚是俊俏小生了？”
“这……”
女书办一时语塞！
史书上写典韦是形貌魁梧，膂力过人；说许诸则是长八尺余，腰大十围，容貌雄毅，勇力绝人。
确实与容貌秀丽无关。
可长得俊，和勇猛善战也不冲突啊！
“好了。”
闻人鹤两手揣在袖子里，身姿笔直，语气肃然：“大将军正是建功立业的时候，不可使些轻浮男色，使将军分心。”
女书办瞅了瞅闻人鹤那一脸正经，但浑身喷香的样子……到底没再争辩，默然领命去了。
不过。
如今燕州的文武班子，早已不是闻人鹤一方的京师士族为大了。
即便闻人鹤这边卡着不松口。可燕州本地的豪强、黔州来的士族、檀州新进的显贵，乃至刚刚归附的祁州大族，并各地军镇的代表……人家可不理他这套！
众所周知，周大将军是女儿身。
寻常富户选个随从，尚要挑个眉清目秀、机灵懂事的，好撑个门面。何况周大将军这般人物？
再者，若能做得周玉臣的近臣，便是近水楼台，比旁人多了多少露脸的机会？
如果其中有一二个造化大的，能被周大将军青眼相看……嘿！那可真是鲤鱼跃龙门了！须知，周大将军到如今，身边还没个知冷知热的贴心人哩！
待周玉臣被请至堂前，抬眼望去，只见满厅乌泱泱站满了人，十之八九皆是俊丽少年儿郎。
一个个是猿臂蜂腰、俊逸挺拔，端的是养眼！
更有意思的是。
也不知是谁突发奇想，剩下的两成，竟都是身材高挑、矫健明丽的女娘。
看来，之前周大将军待女子的特别亲厚，到底引起了某些人的遐思。
闻人鹤脸色很黑，黑得能滴出水来。他强压着火气上前，向周玉臣将前因后果说了一遍，末了道：
“……大将军乃帝国之屏障，贵重非凡。身边护卫，却总是让潘家军、平夷突骑轮值，实在是不成体统。臣以为，还是尽早定下几名亲随，长伴左右为好。”
周玉臣目光如电，在众人面上一一扫过，心下已经猜着七八分。最后目光落在闻人鹤身上，低声笑道：
“那么寿年替我挑的，是哪几位呢？”
两人目光撞在一处，闻人鹤那张向来冷冰冰的脸，不由得浮出一丝窘态。
他本想移开视线，可目光落在周玉臣袖口时，便想起她从前大大咧咧地搂着自己，一口一个“寿年兄”，哄得他晕头转向的时候。视线落在腰带上吧，又想起她于乱军之中，俯身折腰，一把将自己捞上马背时……自己当时也太随意了，怎么会不修边幅跟她挤在一匹马上？
闻人鹤只觉得心中有些别扭，忙偏过头指向一旁：
“臣选的几位壮勇，都在那里。”
作者有话说：
哎嘿，我回来了。