李邦与轩辕狗蛋对视一眼, 轩辕狗蛋慌忙上前，拱手道：“将军明鉴！绝非末将不讲义气，弃余中仪不顾！实是此事盘根错节, 待我等厘清头绪, 已是不得不撤……”
“还是我来说吧！”
李邦止住了轩辕狗蛋, 索性将余博然如何数次进宫面陈鹰咎檀, 又是如何触怒对方，被下令施以拔舌敲齿之刑一事，简略说来。末了, 这中年文臣深深一揖，声音发颤：
“但行刑刚开始，鹰咎檀就改变了主意。他说余中仪能在此内忧外患之际现身，必然是联动了秃马锡和内部贵族，意欲作乱。又认定余中仪是深谙虏廷内事, 才能一语中的，直刺要害。故而暂留余中仪的齿舌，改为割鼻切耳，囚禁宫中……臣等得此惊变，恐生不测, 只得暂行撤退。”
李邦说这话的时候, 声音已然哽咽, 只是勉强自持罢了。
轩辕狗蛋则是猛地一拳砸在腿上，重重叹气。
就江旺宗一个人摸不着头脑，想跟着装哭，又实在挤不出眼泪。只好拧着个苦瓜脸，在那干叹气。
且说，众人如此情状, 实也应当。就不说上一任使者“陈觉”，在蔑里干落得个人首分离的下场了。历朝历代，弱国在强国面前，是只能任由宰割的。使者或因为双方谈判失败，使者无法答应丧权辱国的条约，或仅仅只是强国为了立威，往往断肢、割耳、割鼻等酷刑不止。
如果不幸，被发现和间谍事件有关，那么余博然的下场……恐怕是要被吊在虏旗上，让军士乱箭齐发“射鬼旗”，最终落得个万箭穿心的下场。
是。是有不成文的规定叫“两国交战，不斩来使”。
可谁让你弱呢？谁让你拳头不够硬呢？
这世界唯一真实的规矩，从来都是强者改变规矩，弱者依附规矩，真正需要规矩的是弱者！
现在蔑里干又不守规矩了，你能咋地？你敢因此发兵吗？
别闹了！为了一个使者出兵，这种事情不论是放在京师，还是放在南方小朝廷，都得被人笑掉大牙！毕竟，古往今来，只有和谈放还的使者，何曾有发兵救回的使节！
周玉臣面沉如水，一言不发，脑海中却是余博然临行前那副骂骂咧咧、委委屈屈的模样。
事实上，不论是颍城之行，还是蔑里干之事。这个自视甚高的中年人，每一次都严格执行了她的命令，而且每一次都完成得极好……甚至，不惜为此而死。
她深深吸了口气，压下翻涌的情绪，声音冷静：“继续，其他情报呢。”
李邦立即接道：“此次北上，探明秃马锡与蔑里干几大贵族，正聚在兰彻城厮杀不休，难解难分。看架势，秃马锡部中亦有人，在背后搅动黑熊堡的战局。缘由在于兰彻城外便是拥雪山，那是他们的神山，是朝拜的圣地，各部都盯着这块肥肉。秃马锡和蔑里干同文同种，都信天神，将军您是知道的。”
“另外，蔑里干的王后死后，鹰咎檀行事反复，新法古仪，俱是朝令夕改。国内已生乱象。再者，有流言说王后之死，有雪鹰堡的手笔在里面。而银象王手下的大将，被称为[天神之锤]昂潵，正是雪鹰堡的继承人。……”
“不过，我们离开秃马锡时，鹰咎檀似乎已不再计较丧仪的失礼，转而开始颁发赦令了。看样子，他也明白必须先稳住大贵族。”
在旁记录的黄羚君，听得此言，也微微失神：“难怪蔑里干在没有岁币赔款的情况下，也愿意暂且休兵。只是不知，我们能不能借势行事？”
而刚刚恢复神态的轩辕狗蛋，听得这话，立即道：“大将军，还有一事，末将不知当讲不当讲。”
“直说无妨。”
“听秃马锡商人说，蔑里干去年冬天，连遭了两场猛烈的[白毛风]。末将从前在平夷突骑养过马，听老牧官讲过：冬马必瘦。原因有二，一来，马匹食量远超牛羊，一匹马的草料消耗，抵得上几十头羊；二来，冬季寸草不生，马匹没有草料，正是马瘦马长的时候，马力反而还不足我们！”
说到这，轩辕狗蛋咬了咬牙，语速加快：“更重要的是，等开春回暖时，我们梁人要春耕，他们虏人的牲畜也要产崽养膘！这时候，如果秃马锡能借机北上，打得蔑里干牧民四处逃散，他们的牲畜就无法安稳生产，甚至可能会大规模死亡！”
“如此一来，等到下一轮再战时，其民力马力，必弱于往日。——大将军！不如让末将再跑一次秃马锡！”
周玉臣心如明镜。开春是万物复苏、鸟兽繁衍的时节。这时候牧民要是被迫迁徙，就意味着今年的蔑里干将没有足够的牛羊马匹可用。
她心中更明白，要不是中间隔着云州，轩辕狗蛋很可能就要喊出“反攻蔑里干，夺回余博然”的口号了。
略一思忖，周玉臣断然摇头：“很多事，可一不可二。此行摸清了当地的商路和人脉，已经足够。短时间内再去，恐怕会暴露行迹，反而坏了日后大计。”
“那，那末将愿请战，往燕云前线去！大将军只管在燕州督战便是！”轩辕狗蛋想也没想，又蹦出一句。
周玉臣并未即刻回应，只是抬手揉了揉膝盖。
这一按，顿觉膝痛如锥，头痛欲裂，浑身无一处不痛楚难当，无一处不令她心力交瘁。
她目光如电，一一扫过堂下诸人，最终定在丁二娘身上。
果然。
相比起其他人，丁二娘神色间分明带着犹疑，大概对轩辕狗蛋的请命并不赞同。然而触及周玉臣的目光，她慌忙低头，身子向角落又缩了缩。
要按周玉臣以往的性子，大概率会直接把丁二娘点出列来，要她直言不讳。
想到妹妹周燕官的话，周玉臣将视线移开，笑道：“……难怪说[兵无常势，水无常形]。去年的这个时候，我还在为无人敢战发愁，没想到今日却要为[求战过切]而忧虑了。”
“大将军！”轩辕狗蛋、李邦等人齐齐出声。
周玉臣抬手止住众人，摇头道：“我知道你们在想什么。大概是觉得，我们在蔑里干折了一个余博然，又搞了这么大的阵仗，要是不借势闹他个天翻地覆，就太浪费战机了。不错。打，是肯定要继续打的。此番停战，不过暂置干戈，而非罢兵议和。鹰咎檀与我们都心知肚明，年内必然还要继续开战。”
“可即便要打，也得一步步来，而不是想着现在就借势北上。”
这时，一直在角落里装苦瓜的江旺宗，赶紧冒出一句：“俺老江也觉着大将军说得对！旁的不论，眼瞅着开春了，春耕时节抽调兵丁，这哪成？这会儿不让大伙喘口气，到了秋里，保不齐又得蹦出几路强人出来充大王了！想当初，俺就是被逼得走投无路，才……”
江旺宗顶着一张老实巴交的脸，正要继续往下说，扭头就瞥见了轩辕狗蛋冷森的目光。
那眼神分明在说：你搁这装啥小白兔啊？你老小子那点底细，咱们谁不清楚？
江旺宗吧嗒一下，人就哑火了，索性跟着丁二娘一道往后缩了缩。这回，倒真是真心实意地觉得难过了。
此时，黄羚君不紧不慢地搁下笔，温言道：
“臣附议。春耕乃民生之根本，民心思安，若再兴兵事，恐后方不稳。当务之急，或应如大将军所示，先固根本，徐图后进。”
“嗯。”周玉臣略一点头，环视众人，道：“若无他事，便散了。回去好生研读《论梁国持久战》，再各自把北上一行的总结写来。要言简意赅，不识字的，去文牍房寻人代笔。”
众人齐声应道：“遵命。”
丁二娘听到自己那篇文章被点名，心头猛地一哆嗦，脚下步子登时又快了几分。
待众人脚步声远去，周玉臣才真正感到那股强撑的气力，骤然卸了气劲。剧烈的头痛、耳中嗡鸣，如浪潮一般汹涌覆来。
她闭目仰靠在椅子上，被割去耳鼻的余博然、占据澜州的伪帝、隐藏在后的檀商蒲寿庚、虎视眈眈的高孔二寇……种种悬而未决的麻烦，搅得她太阳穴突突直跳。
然而，此时黔州的问题，也同样迫在眉睫。
不论如何，须在离开黔州之前，解决盗采和工艺难题，把这个战略大后方彻底稳定下来。否则……这场提前促成的“暂时停战”，就真的白费了。
正思忖，周玉臣忽觉门外有人，立即恢复了平静沉稳的气态：
“谁在那？”
门口的阴影晃了晃，轩辕狗蛋期期艾艾地走了进来，脸上很有些不好意思：
“大将军……”
见他这副模样，周玉臣当即皱眉道：“怎么了？还想着请战呢？”
“不、不、不是这个！”轩辕狗蛋连忙摆手，小心翼翼道：“末将就是想跟您推荐个人。”
“谁？”周玉臣拿起桌上的文书，头也不抬地问道。
轩辕狗蛋瓮声瓮气道：“是，是丁大家，丁二娘。”
周玉臣手头的文书“啪嗒”一撂，抬眼看来。
轩辕狗蛋见她面露惊异，赶忙又解释道：“大将军有所不知，这丁大家心明眼亮，非比寻常！本次乔装入秃马锡，原是秘密要务，可她愣是能猜到大将军的用意！还有，刚才您说的那篇文章，也是她写的！恕末将直言，大梁上下，无一人能有此论。”
“如此人才，若只做个府学教授，岂不可惜？”
周玉臣一边听他说，一边饶有兴致地打量对方，直把轩辕狗蛋看得面红耳赤，才慢悠悠问道：
“那你觉得，应当给她什么官职合适？”
“这、这……”轩辕狗蛋顿时傻眼了！这哪里是他能决策的？！
周玉臣哈哈一笑，捡起文书，在他额头上虚点一记：
“想不出来？那就等丁姑娘自己告诉你吧。”
作者有话说：
历史上，被虐杀的使者何其多。像苏武那样能青史留名的，没有几个。余博然既是陈觉，也是闻人鹤，是无数个没有“流芳百世”默默死去的人。最近感觉是在凭意志力码字。因为想在有限的笔力中，努力给周玉臣最好的一切，又总觉得计策哪哪都不合适。还好我又把自己治好了。感谢一路支持的读者朋友，这确实不是一篇轻松有趣的文章。所以万般感谢你们的包容与支持。