君心似水, 翻覆无端。
皇帝的声调不高，却隐含着天威莫测的诘问。
王梦吉虽然习惯了这种情形，心下早有应对, 面上还是浮出了畏惧之色, 身体也矮了半截：
“回陛下, 奴婢、奴婢……”
凭什么能说服周玉臣？
自然不能说他是允诺了节制三州的职位, 说出来还得了？这种事，几乎等同于私结外将、图谋不轨，王梦吉在信里都不敢明说, 更何况现在是在御前？再者，此前王梦吉已经去信京师，却连周玉臣的只言片语，也没有收到。
更重要的是。
周玉臣的军队，不叫什么平夷突骑、武宁铁骑, 而是叫“周家军”。她甚至在奏疏中，堂而皇之地把盗匪蓝蕤娘、乞活军邬遣，都划入了自己周家军的范围。
当然了，战乱之年，武将们“厚自培植”、“自主庭户”都是常事。
但这意味着“周家军”更像是私兵, 而不是朝廷的官兵！也意味着周家军作为国家武装的性质正在淡化！
还有, 周玉臣对京畿布置“连珠寨”的得心应手。
说好听些, 是稳固关防、亟待回銮。说难听了，那就是挟持京畿、侵预朝权！要知道，周玉臣此时此刻就在京师，她迟迟拖在那不回来是想干什么？是不是准备做点比“拥兵自重，割据地方”更严重的事情？
王梦吉必须给出一个解释，一个能让皇帝继续安枕无忧的理由。
他垂首片刻, 忽地轻声道：“奴婢十三岁那年，不知怎么触怒了恩主……王知恩便将奴婢塞进了景阳宫那口废弃的枯井里，以作禁闭。奴婢眼睁睁望着顶上那一方天光，渐渐暗沉下去，身上有蜈蚣、蜘蛛等虫子在爬，井外还有一阵惨过一阵的狸猫嘶嚎……奴婢蜷缩在井里，真是怕极了。”
天授帝眉毛微微一蹙。
这什么意思？
难道王梦吉是要说，他被周玉臣救了，抑或是周玉臣也被她干爹丢进了井里？
两个人有共患难的交情，所以才能劝得动周玉臣？
却听王梦吉低声道：“这时候，奴婢听见了一阵歌声。是古劲悲苍的西秦腔子，又苍又硬，只是咬字不大清晰，稚嫩的嗓音中带着一点儿南蛮的口音。那歌声落在空旷的静夜里，显得即孤且壮。奴婢仔细听了一阵，才听出来她唱的是[结驷连骑，束帛之币]。”
“奴婢当时忍不住嘀咕了一句[唱这种小调，真是满身金银铜气啊]。”
“那个小孩听见了，先是吓了一跳，然后在井里找到了奴婢，不服气地说：[你懂什么？下一句你知道吗？]”
听到这里，天授帝神色有些怔忪。
王梦吉的脸上也浮出了一种极其怀念的神色，用很轻柔的声音，道：“下一句，奴婢怎么会不知道呢？结驷连骑，束帛之币——国君无不分庭与之抗礼。从此名留青史，流芳百世……那是，她的梦啊。”
天授帝自然也知道，“分庭抗礼”的典故，是指苏秦以布衣纵横之身，游说列国，竟使诸国君王无不折节以礼相待。由此彪炳史册，名垂千古。
若是旁的文臣武将，还可两说。
一个宦官，既然想要名垂千古，就做不得乱臣贼子了。
王梦吉觑着皇帝的脸色，心下略松，缓缓又道：“陛下圣明，自然知道那孩子就是周玉臣了。”
天授帝没有言语，略抬下巴，示意他继续往下说。
王梦吉便顺从地继续道：“后来，周玉臣脱了她的袍子，解下腰带，拧成一股绳，把奴婢从井里拽了上来。那时候奴婢并不招人喜欢，也不大会说话，便对她说[救得了我一时，救不了我一世。不如现在就撒手，让我烂在井里算了]。周玉臣却说，[这有什么，只要你说句，你在这，我再捞你一回便是]。”
“打那以后，果然，每回我被关进那口井，她都会来。”
也不知是王梦吉的胸膛太温暖，又或是冷啸的夜风渐渐停了。
天天授帝只觉自己一双冰凉的脚，竟在对方怀中渐渐焐热了……是似曾相识的温暖。是了，曾经也有一个宦官，也是这样，用自己的身子暖着他的脚，生怕他足底沾染上半点尘埃。那样的小心翼翼，视若珍宝，从天授帝年少，一直到现在。
当初周炳到他身边时，多大？也是十三四岁的年纪吧？
天授帝很少叫周炳的名字，或是“大伴”、或是“依炳哥”，因为那不只是他的奴仆，更是他的少年伙伴。物件用久了，多少都有些感情。何况一个从少年懵懂，伴随着彼此长大的伙伴呢？
离京那日，他走得那样急，竟把周炳落下了……
天授帝的神情陷入了片刻的柔软和悲伤，然而只一瞬，声音陡然变冷：
“这么说，你是想凭着这点旧情，劝她班师？……难道你们的金兰之义，大得过君臣之分吗？！”
——轰隆隆！
原本死寂的夜，猛地被一声惊雷撕开！
转瞬间，大雨砸砸而下。雨幕重重，把天地隔成一帘一幕。连行宫的焰焰之灯，都被雨水隔得模糊，摇曳朦胧，仿佛一段将醒未醒的残梦。
一股彻骨的寒意，顺着地砖一层层涌上来，几乎要将王梦吉覆没。他跪在地上太久了，膝盖愈发生疼。
而就在这刺骨的寒意中，这个年轻的权宦，却抬起了他那双潋滟流波的眼目，嘴角一弯，露出个柔媚的笑：
“不，陛下。”
“奴婢说这些，只是为了证明一件事：我很了解周玉臣。”
“周玉臣出身南越，见识过战火连天时，那血流漂橹、家破人亡的惨样。奴婢刚认识她那会儿，她夜夜做噩梦。一会儿喊[别杀了！别杀了！]，一会儿又哭[怎么办……船都烧光了，没人捕鱼了]。她比任何人都明白，天下太平的可贵。”
“去岁云州被占，燕州被屠得十室九空，周玉臣为此几乎食不下咽。后来扈九得罪了王知恩，是她保下的。可她没让扈九回去当差，而是劝扈九和潘处道一道北上……此人心中，把家国、朝廷、百姓都看得极重。”
“这样一个人，是万万不可能拥兵自割据、裂土封王的。只要周玉臣还想扶危定倾、流芳百世，还想天下安定、海清河晏，她就必须回江南！因为只有陛下才是九州万方的人主，也只有陛下，才能予她倾国之力的支持！”
——轰隆！
又是一道闪电，割破黑夜，也照亮了君臣二人的面目。
天授帝心神震荡了片刻，才缓缓将双足从王梦吉怀里抽出来。然后，他以一种陌生而审视的目光，打量着自己挑选的新大珰。
良久，天授帝低声道：“接着往下说。”
“是，陛下。”
王梦吉依旧柔顺地跪在地上，缓缓道：
“以一人之力抗虏，和以举国之力抗虏，终究是两回事。这点想必周玉臣也明白。只是她不知道，朝廷议和，是江南的文武百官，恋栈权位、贪图逸乐，才力主割地求和。”
“幸得陛下圣明，力排众议，留中不发。也是因此党争复炽，又见[战和之分]。如果周玉臣不肯班师回朝，恐将朝局崩坏，内耗甚于外敌。”
天授帝眼皮子动了一下。
这是一步好棋，即保全了一国之君的名声，又暗合了当今的朝局。
天授帝思忖片刻，又抛出一个更棘手的问题：
“秦幼节、王伦屡赴蔑里干议和，其中确有朕的亲笔手书。此事，你打算怎么说？”
对此，王梦吉心中早有腹稿：
“江南议和，不过是复京畿旧事，以和图战，以议拖延罢了！那阿斯卡、昂潵虽然撤兵，却也还有几支殿军在江南！因此陛下是相忍为国，是[假和谈，真备战]，借此迷惑贼虏而已。”
不知不觉，窗外的雨势渐渐小了。
天授帝垂着眼睛，把王梦吉从头到脚又扫了一遍。忽然伸出手，在他未着冠的发顶上轻轻摸了一把。手上的动作很温和，声音也很温和。
可底下的那股劲儿，沉甸甸的：
“你刚才说得这些……都是你临时想出来的？”
王梦吉脸上再一次浮出了，那种掺杂愚蠢和得意的笑容，浅显得一看即知。
可等皇帝眼神落到他脸上的时候，王梦吉笑容一滞，敬畏地垂下了脑袋，老老实实道：“奴婢不敢瞒陛下。这点子……是奴婢找了几个清客相公，东拼西凑地凑了几天，才凑出来的。”
天授帝也没说别的，就抬手在他肩膀上不轻不重地拍了两下，声词宽和：
“难怪，还是有不周全的地方。”
“你既要以抗虏说动周玉臣，怎么不提醒她：江南税赋丰盈、仓廪充溢，十个燕檀也比不上！还有，江南游多少能工巧匠？打铠甲、造器械、修战船的手艺，京畿拍马难及。”
王梦吉怔了怔，当即在天授帝的注视下，露出了如梦初醒的神色来：
“——陛下果然圣明！难怪奴婢总觉得有什么地方不周全哩！”
不论如何，今夜的骤雨总算过去了。
异日，王梦吉离开宫殿时，腿脚有些踉跄。早年在枯井里关了太多次，腿脚便落下了风寒湿邪的痹证，每逢下雨，或受了冷意，这双腿就剧痛难安。
更何况，他还在天授帝的御榻前，跪着伺候了一夜。
“干爹，干爹！我来扶你。”小福儿急忙地上前来，稳稳地把住王梦吉的胳膊。
王梦吉见小福儿挂着两个黑眼圈，便知道这孩子必是等了一夜。
一时间，王梦吉心中说不出是什么滋味，想问小福儿身上还痛不痛，上次有没有踹疼他。可话到嘴边，又变成了另一句：“朝食吃了吗？”
“吃了！今天送来的是七宝素粥、炸梅鱼，还有干爹喜欢吃的馎饦！”
小福儿喜滋滋地说完，又耷拉着脸儿，小声道：“干爹，刚才来的路上，儿子又被江捷的人骂了。他们骂我……骂我是[内廷便嬖，阿世取容]！又骂我只会给人[卖屁·股]！这些混账，还打量着我听不懂呢！”
小孩子说这种话，是存了告状的意思了。
王梦吉也知道，那些话未必是骂小福儿的，多半是在骂自己。
只是这孩子不想说出来罢了。
他沉默了片刻，轻轻捏了捏小福儿的脸颊，道：“别管他们狗叫。”
“干爹！”
小福儿睁大了眼睛，想说出实情，又不敢说的模样，愤愤不平道：“您，您就这样不管了吗？”
王梦吉没有回答。
这个权柄煊赫，名臭江南的贵珰，垂着潋滟的眼目，沉默了片刻。
才低声道——
“小福儿。夹着尾巴的不是狗，而是狼。”
“狼，垂夹着尾巴，是为了保护要害。那并不可耻。”
小福儿有点懵懂，听得还不大明白，但是大概是从未见过自己的恩主，露出如此悲伤的神情。他连忙重重点头，攥紧了王梦吉的手：“好，儿子记住了。”
然而。
王梦吉的那封信，才刚刚寄出去没多久。十月廿四这日，京师却传来了另一个消息：
周玉臣不仅为潘处道、李仙君平冤昭雪，还在王皇后的授命下，成为了天下兵马大元帅！
而就在江南收到消息的时候，周玉臣已经准备返回燕州了。
天授帝震怒！
作者有话说：
全文听着《故人叹》写出来的。而结驷连骑，束帛之币，国君无不分庭与之抗礼。来自《七十列传》。亦曾我梦。