周炳是用竹筐从城墙上缒下来的, 身旁只跟着个瘦弱的小内官。
四个月不见，这个小老头已瘦成一把枯骨，面容蜡黄, 一双凸而易怒的眼睛瞪得像金鱼, 下撇的嘴角压出两道深痕。
当他瞥见周玉臣清减的脸容时, 老太监嘴唇翕动片刻, 终是把涌到嘴边的话咽了回去。
不待齐王发话，周玉臣便让人搬了小杌子给周炳。
齐芥娘、轩辕翠花人更是率先问道：“周大太监，不知京师城内的情况如何？”
赵况也从上首投来探询目光。自鹰咎棱第一次攻城开始, 京师就紧闭城门。这不仅是为了避免虏人突袭，也是为了防止城内恐慌蔓延，避免大量百姓外逃、影响城内秩序和士气。京城内到底如何，他们也很想知道。
周炳抬眼望去，只见赵况安静而腼腆地坐在上首位置。
当初周玉臣要替赵况办差时, 周炳还觉得四皇子病弱怯懦，却不想此人今日却成了威名赫赫的齐王。更遑论太子与五皇子俱成笼中雀，大梁江山倒要落在最不起眼的病秧子肩上！谁能想到周玉臣当初的选择，能有如斯造化？
不过眼前这位少年皇子，与传闻中治军甚严、气势昂然的齐王判若两人。主君尚未开口, 左右武夫竟敢越次发声！
周炳心下掠过一丝狐疑, 拱手恭禀：
“殿下, 如今京中人心惶惶。原本城中还留了一道门，以供百姓避难、米粮运输。可谁曾想，这些人里竟混进了北虏间谍。他们四处造谣，说皇上已在建州被俘，还在城中四处点火，蓄意制造骚乱。”
“杨尚书为了稳定局势, 不得已只得关闭城门。后来虏人几次强攻，京师的粮价疯涨，一升米竟高达三千钱，城中的榆树皮俱被剥食干净。”
说到这，老太监的喉头哽咽片刻，才继续道：“……自皇上南巡后，大殿上已经没有人上朝了。之前为了给鹰咎棱凑犒军金，府库银子被掏空，俸禄已然发不出了。而大臣们或是隐匿为僧，或是假称病故，还有人早已收拾行囊，随时准备南逃。”
“更有王维纠、徐茂才等人，借着与鹰咎棱交涉的名义，把城中宗室、府库、粮仓的位置都卖给了虏人，引得鹰咎棱三番两次索要财货与人质，他还屡劝皇后娘娘[出京郊以会虏人]。”
“徐茂才更是打着安抚的幌子，在城中大肆搜刮民女说要送给虏人，又在城中宣称赵氏已然失国。”
王维纠是仅次于杨虚中的副留守，徐茂是京都府尹，这二人都本该是保护百姓的官员。如今城池犹在、国家未亡，竟已做出此等卖国求荣的行径。
齐芥娘顿时怒不可遏，一掌重重拍向桌案：
“这些杂种！周大太监，那两个腌臜货现藏何处？”
轩辕翠花也捏紧了腰间的刀柄：“城中若是无人可用，且叫末将前去，把这两个不是人的玩意给宰了！”
周炳摇头道：“徐茂才行事不密，才刚有动作，便被皇后娘娘所斩杀。倒是王维纠提前得知消息，和城中间谍里应外合，如今已经逃到敌营去了。”
“殿下，娘娘得知殿下在京畿动员，十分欣慰，她希望殿下能派一支部曲进城，再送些米粮以安民心。”
送粮不是问题，周玉臣现在手握燕州粮仓，虽说被鹰咎棱运走了一些，但也还有六十余万石米粮还在仓中。只要檀州还在李宪和的手上，漕粮就不会断绝。
只是皇后说的是一支部曲，而不是全军进城。这意味这一旦开战，城外的军队就要面临与虏人野战的劣势。
赵况眉头微蹙，周炳来得实在是太仓促，周玉臣和他还没能统一口径。
因此，赵况也只能悄悄以目相询，口中转问：
“这个自然，此乃人子本分。不过眼下时局危机，母后为何没有随王玠南下？”
周炳知道赵况一直不曾练政，对政治的敏感度不高，却没想到这位齐王连最基本的道理也不明白。
他隐隐觉得有些不对劲，这般懵懂人物，是怎么空手套白狼地从江捷、李宪和手上借兵的？
正犹疑间，周玉臣已朗然出声：“殿下，娘娘留在城中正是为了殿下呢。”
“昔日西晋的八王之乱中，成都王司马颖因[镇守邺城]之故，未能及时救驾晋惠帝，因此反被怀疑是要自立为政。”
“如今大梁的国母尚在危城，殿下奉[孝悌]之名整军经武，正是上合天道、下顺民心。”
此话一出，众人俱是面色微变，赵况也连忙起身向南而拜。
这也就是徐隽再是兵力不支，也不得不兵分三路；江捷认定周玉臣不论是否能保住京师，都难逃死罪的原因了。
赵况和周玉臣，一为人子，一为人臣，弃君父不顾是何等严重的罪名？
须知，昔日安史之乱时，李隆基仓皇西逃。太子李亨为了重建中央权威、整备军队，在裴冕、杜鸿渐等大臣的多次劝进下称帝。因此才再次稳住了局势，唐朝的国祚也因此而延续。
但即便如此，李亨不也被指责过“坐视君父危难”吗？
那李亨还是名正言顺的太子呢，在朝中有极高的威望和地位，都要被这帮文臣诟病。
而赵况呢？
他这个临时受封的齐王，是以“质子”的身份从京师出去的，十七年来默默无闻。在燕州他是力缆狂澜的齐王，在京师和朝臣面前，他只是抗命不从的逆子。这柄悬在头顶的诛心之剑，可比虏人的刀锋锐利百倍千倍。
周炳原本就满腹疑窦，听得周玉臣这般言语，心里立刻明白了，看来她对其中的利害关系是全然清楚的。
他那双金鱼眼愈发暴突，目光挨个扫过周玉臣、齐芥娘等人，厉声诘问：
“既然知晓其中利害，为何还将齐王滞留在此？千金之子不坐垂堂，本该由齐王殿下率军南下才是正理！”
虽说周炳嘴上说的是 “你们”，但这话明显就是冲着周玉臣去的。周玉臣毫不怀疑，要是此时这里只有她们父女二人，周炳绝对会毫不留情地把自己骂得狗血淋头，一点情面都不会留。
赵况见此情形，连忙开口道：“留守京师，这是孤的决断。”
见齐王开口，周炳的语气稍缓，他重重吐了口气：“须叫殿下知道！”
“城中谣言滚滚，某些官员对皇后杀徐茂才之事颇为不解。在他们看来，徐茂才不过是采办民女而已，算不得叛国通敌的大罪。杀叛臣都受此掣肘，可见乱世之下，人们讲究的也就只剩下道德了！”
“奴婢听说，您把军队主力都留在了京师。殿下是皇上膝下唯一得用的亲王，此举不仅危险，恐怕会引来天下愚直的误解！”
赵况这才反应过来，为何皇后只让部分人马进城。
他们这支队伍留守京师，必然要伴随整备禁军、调动官员等等行为，如果再把全部军队都调入城中，必将引发父子猜忌、宗室警惕，朝廷上下生疑。
在周玉臣的种种壮举下，此时的赵况，已然是声名显赫。和唐朝李亨一样，临危上位、兵权在握、政治影响力扩展等等要素俱全，这势必要引起某些人的忌惮。且不说远在建州的天授帝，就说太子、五皇子，两位皇子虽然成了阶下囚，但曾经支持他们的官员，眼下还在京城！
这些人又怎会容忍赵况进城，来一出“临危受命”？
可这不是战时吗？
有王玠、徐隽、江捷三员大将南下还不够吗？他们留在此处，不也是为了京师的这帮人，为了天下的安定吗？
一阵厌恶感涌上心间，赵况望着窗下翻动的帘子，只觉得自己的胃袋也在翻滚。
齐芥娘见赵况沉默，周玉臣说了几句话就像个蚌壳似的闭口不言，她连忙又问周炳：
“周大太监，城中的禁军还有多少人？”
周炳叹道：“皇上南巡时，已经带走了两万余的禁卫军，剩下的效用京卫，多是临时招募的民夫。在虏人前几次突袭时，为了缮补被砲车砸毁的城墙，死伤惨重……宣和门外，尸垒如山。”
轩辕翠花大惊，燕州百姓自然也参与了防备工事。
可真打起来的时候，哪怕是阿斯卡想要屠村，他们都没让燕州百姓遭这样大罪！
他瓮声瓮气道：“城中的守备是何人？如何调度成这样？”
周炳再次叹气：“皇上临走前调动过守备，有兵部尚书杨虚中、平虏大将军邱遗，还有王维纠和徐茂才。”
“之前他们见杨虚中守城顺利，也想博取军功。是以四人权事不明，统筹混乱。等虏军再次强攻，邱遗说要扈卫皇上，拒不出兵。王、徐二人叛国自不必提。京师的关防，这才由杨尚书说了算。”
轩辕翠花、齐芥娘还有些不解，周玉臣却已经听懂了。
天授帝多疑多思，他最擅长的就是同时让多人负责同一件事，以此相互制衡。
比如把潘处道派去剿匪，让詹允南、李邦做巡关御史，后来见这三人一个鼻腔出气，剿匪变成了抗敌，又容许太子派遣扈九为监军宦官。
结果一件事人人都有责任，那就等于人人都没责任。
也就是遇到杨虚中这个死心眼，被折腾到这个份上，还有守城的决心和能耐。否则天授帝任命的这些人里，就没有一个做事的人了。
周玉臣想到当初潘处道被困，邱遗先是失期不至，后来其镇守的澜州更是两度失守，她心中杀意凛然：
“这位邱大将军，其人何在？”
周炳脸颊抽动，半晌才道：“邱遗本应护送皇上南下，结果刚出德胜门就撞见了一支北虏的哨骑兵，他以两千梁军对战，结果被虏骑的前锋冲破阵型，全线士卒溃败。”
“有说他在乱军中被杀了的，也有说他夺了部下的马匹奔逃的，目前情况不明。”
窄小的厅堂里一片死寂，几乎可以听见落针的声音。
周炳既然说是哨骑兵，那么这支虏骑的数量绝不会多，一般在10人到20人之间。
二十个虏骑，击溃了你平虏大将军的两千人，还就在这京城的城门外！
这般丑态不仅让六部公卿看见了，城内的贩夫走卒、城上的九门守军也看见了，谁看了不心凉啊？难怪王维纠和徐茂才二人要投敌呢！
周玉臣知道邱遗很烂，但是她万万没想到居然能烂到这种地步。
她搓了搓自己的面孔，勉强掩住叹气，道：“朝廷……勉强算还有朝廷罢！城中留守的诸公，战意如何？”
周炳长叹一声：“皇上曾就[和战事宜]命百官条陈奏议，当时秦幼节称有包括自己与胡伯言、柳明等七十二人请割燕云檀澜四州，以解燃眉之急。而杨虚中、黄渺之等三十六位大臣，则坚持不予割让，建议坚城固守。
“如今廷臣里主事之人只剩下杨尚书，徐茂才又被砍了脑袋，朝廷自然无人再提议和。只是，王玠、徐隽等人都南下了……”
后半截话自不消说，众人心中也明白。
战意就像长夜里的一捧孤火，在经历几轮消耗极大的京师守卫战之后，再加上王维纠、徐茂才叛国，平虏大将军被揍成丧家之犬……这捧残火在满城的狼烟中，早已如风蚀残烛般，明灭不定。
鹰咎棱如果知道城内的情况，都得奚落一句“主昏臣庸，大梁气数将尽”！
然而。
有的火焰轻易就会被风吹灭，可有的火焰，却在风中愈烧愈旺！
就在这沉寂压抑的气氛中，周炳、周玉臣竟像是心有灵犀一般，齐声迸出话来：
“殿下何不立即南下？”
“皇后娘娘可有死战的决心？”
话音刚落，二人已如紧绷的弓弦般对视。
周炳虽知道在齐王面前，要给周玉臣留些面子，却又再次忍不住提高嗓门：
“娘娘何等决断！她把割让四州的诏令都拦下了，更是冒着九死一生的危险留在京师，这还不够有决心吗？”
周玉臣先朝赵况深施一礼，见齐王微微颔颔，她这才不慌不忙道：
“娘娘的忠义，自然是天地可鉴。”
“臣斗胆揣测，娘娘与杨尚书的决心，是倚仗京师的坚城铁壁，号召京畿士卒百姓各自固守，以待勤王军的解围对否？毕竟虏人深入腹地，亦需日费千金。”
一旁的齐芥娘与轩辕翠花听了，也频频点头。那虏人生长北疆，惯受风雪却耐不得暑气，如今春深雨密，南方阴湿最损弓马。骑兵进军也好、粮食运输也罢都十分不利。因此战线拉得越长，越是被动。
鹰咎棱撤出渠城之后，为什么只保留几个城池就走了？为的就是速战速决，打仗从来不看一时得失，只看总体获利。
周炳也面色稍缓，点头道：
“正是此理！娘娘扣住交割四州的誓书，就是要各州军士死守疆土。只要四方不降，京师不破，虏人终究会退军。”
周玉臣却踏前一步，又道：“然而，鹰咎檀与鹰咎烈虽然也分兵南下，京师的压力却分毫未减！这点想必娘娘也知道。”
周炳没有否定，却直直地向赵况跪下：
“正因如此，奴婢才建议您立即南下！殿下，鹰咎棱是奔着亡国灭种来的，如果您稍有差池，今日在这里的每一个人都难辞其咎。这也是皇后娘娘的意思，殿下不可逞一时之勇！”
赵况连忙要起身搀扶，周玉臣却抢先一步架住了周炳的胳膊：
“干爹，你方才说城中已经有了虏人间谍，今日若连齐王殿下都弃城而去，间谍又会如何鼓动百姓？城中必然要引起骚乱。”
周炳本要说“这里没有你干爹”，可听完了后半截话，他不由也顿住了。
可他能直说，不仅是王玠、徐隽觉得京师难以守住，就连皇后和杨虚中也是抱着死国的决心在守城吗？
他能说，他周炳也有私心，不想周玉臣在此白白丧命吗？
周炳的胳膊被架着，他是即想一把甩开袖子，又想揽着周玉臣的肩膀再好好看她几眼。
澜州的泗水没有守住，大梁现在剩下的只有皓江、重海可守。如果再退，就只能退守建州，甚至是晋州了！到那个份上，大梁剩下也只能是划江而治，政权南移。那么，他们父女今日一别，恐怕再无相见之日。
周玉臣则平静看了赵况一眼，赵况刚要颔首，就听见她低声笑了：
“再跑又能跑多远？跟皇上、邱遗他们一样往建州跑？或者干脆住在海上？如果连勤王军都跑了，教各州军士如何坚守故土？”
“况且，中原千万年的文明之系，始于卫京。后晋皇帝石重贵，曾在卫京出城而降，结果呢？百姓丁壮毙于锋刃，老弱委以沟壑，百里间，财畜殆尽。历代典籍、民间巧匠被劫掠一空。难道昨日之耻，今日还要再尝一回吗？！”
“干爹，殿下与我早已下定了决心——我即国门！”
听到这，角落里的小内官死死攥着手上的食盒，神色紧张。
周炳杂乱的眉毛拧紧，心中愈发大急：“殿下！”
赵况却也站起身，沉声道：“玉臣所言，即孤所意。孤可以不进城，却不能不守城。”
而周玉臣则转头看向小内官，笑道：“太子妃娘娘，您说呢？”
小内官霍然抬头，正是被留在城中的太子妃关山月。
关贵妃在随驾南逃时，曾下令让太子妃殉节，倒不是为了太子，而是关贵妃全然不认为京师能守住。
如果城门被破，太子妃被俘，她儿子的脸面往哪搁？关家的贞节牌坊不就成了笑话？
再者，上一轮京师防守战的时候，关山月借着太子妃之名，头一个拿关有忠开刀。如此不安分，关贵妃怎能不厌弃？好在皇后及时赶到，才拦住了此事。
关山月上一回见周玉臣，还是在扈九被抓那一次，当时她替太子说了许多刻薄话。此刻见周玉臣看破真身，还要听自己的意见，不由愣了：“我的意见？”
周玉臣笑道：“自然，皇后娘娘遣你同来，想必你的意见也很重要。”
关山月看着周玉臣额角的伤疤，沉吟片刻，道：“许多事，不到最后一刻谁能知道成败？我赞同留守。”
周炳只得长叹一声，不再言语。
周玉臣还道：“干爹且放心，那鹰咎棱在燕州被我撵得满地跑，出渠城的时候裤衩子都来不及穿。明儿我画一幅他光腚的画像，叫城中的士卒壮壮威！”
周炳气得倒仰，再三默念“孩子大了，当众可打不得”，如此才憋出一句：
“……娘娘面前，休得污言！”
周玉臣随即又正色道：“请干爹为我禀告皇后，后天会有一支万人部曲，连带粮米共同进城。往后的城中守备，依旧以杨尚书为首要。但是京畿的总调度，须以我为准。”
万人部曲！
莫说是周炳了，就连齐芥娘和轩辕翠花也齐齐抬头。
须知，周玉臣现在手上拢共是五万余人。
但其中有三万余人，是一路依附求食的乞活军，以及在刚刚募得的京畿壮丁。
这帮人看着数量多，实则老幼病残皆混其中，纪律较为松散。如果周玉臣把这三万人送入城中，那么不仅要调配大部分粮草，这些人的效用也不大。
江捷和徐隽给的人马，倒是正规军了。可眼下才刚刚交割，什么军纪、忠心就不必说了，指挥体系需要时间磨合，战术打法也需要训练。
而周玉臣要同时调度城内城外，就必须保证城内有可靠的自己人。
除了她亲手带出来的燕州兵、平夷突骑，还有何人？那时，齐芥娘或轩辕翠花都得进城，周玉臣身边可就没什么心腹将领可用了。
周炳也面露难色。
周玉臣的言下之意，是要皇后彻底把京畿的关防交给她，某种意味上，还需要皇后让渡话语权。可是皇后性情刚要，也是个意见独断的人物，即便答应也有限。
见众人这副情形，周玉臣哈哈大笑：
“唔使惊，我在能燕州打退他一回，就能在这再打他一回。到时候，咱们直接把鹰咎棱的裤衩子扒了，让京师老少看个现成的。”
周炳再也忍无可忍，喝道：“周玉臣！”
与此同时。
孤鸾山的集市上，一个美貌的无足妇人坐在栈车，她的老父亲吃力地推着车走。两人俱是衣衫褴褛，形容憔悴。
且说，周玉臣刚刚完成动员，又放了米粮。京畿百姓逐渐安定，团结之心也更甚往日。
此时见了这等老弱病残的同胞，心中如何能不怜爱？
这个老妪说：“姑娘饿不饿？我这有些饼子，你们拿去吃罢！”
那个姑娘道：“这双草鞋给阿叔先穿着，打赤脚怎好走路呢？”
美貌妇人含泪谢过，开口便是地道的云州口音：“俺们是从云州逃难来的，如今北虏也打到这来了，乡亲们还如此慷慨。此等恩情，真不知如何报答。”
众人笑道：“你可来对了！燕州大名鼎鼎的[周家军]，眼下就在京师哩！”
“就是，谁怕他什么鹰咎冷、鹰咎暖的？”
美貌妇人与父亲闻言，也是赞叹不已。
车轱辘再次滚动，二人慢慢走遍了京畿的深坊曲巷、华屋朱门。一路上，自然也有劫掠他们米粮的，美貌妇人也忍气吞声地受了；其余官吏、大户见了，又招手把他们父女唤上前来，仔细询问妇人会何等技艺？
得知美貌妇人善缝纫，老父亲会修墙后，大家又纷纷让他们试工上手。
虽然是战时，日子还是要过的嘛！
美貌妇人不仅生得可人，又天生残疾，引得家里的女眷都愿意跟她说会话儿。老父亲虽然话不多，却勤快有力，工匠们闲聊八卦时，他就在旁边吭哧吭哧地干活。
渐渐地，天黑了。
当这对父女走进最后一间偏僻的山间小屋时，几个猎户打扮的虏人，恭敬地上前扶住妇人——
“尊敬的阿尔戈斯，您回来了。”
作者有话说：
丁壮毙于锋刃,老弱委以沟壑……《资治通鉴》周炳（忍耐）：“孩子大了，当大官了，须得给她点面子。”鹰咎棱（打喷嚏）：“我怎么觉得，腰带有点松松垮垮的？”周玉臣说中原文明那一段，有赤眉军攻破长安，宫室被焚，汉朝积累的书籍全部毁于一旦的往事。也有圆明园被烧，其中的文源阁，和历朝历代的大量图籍，尽数被焚毁、被掠夺的往事。