七月流火, 云州的夜已略有凉意。时近二更，天边起了层黑云，将星月都遮得严严实实。小溪在黑暗中无声流淌, 只听得潺潺水声, 却看不见半点波光。群山黑沉沉的, 仿佛要压下来, 四下里漆黑极了。唯有一盏风灯停在河边，冷冷地亮着。
潘仲瑛提着灯，夜风与露珠浸湿了衣衫, 已经在这等了半个时辰。
他在等，也在想。
自江捷督战不力，被降为副总兵管事，原本属于江氏的黔州兵就被分割得更细致了。他既投靠了江捷，就当尽心辅佐。可战略上的事, 到底不是书本上的仁义道德。潘仲瑛的那些之乎者也，君子存德，在血肉横飞的战场上一点用也没有。
还有檀州的苟家大小姐。
当初这位大小姐，听说了潘仲瑛殿前谏言的壮举，又生得白净秀气, 便将他从“一窝蜂”手中赎了出来。后来, 苟小姐又说, 观他腹有诗书气自华，非寻常人可比拟。还说愿意扶他一段青云路。
那时候，潘仲瑛只道自己要入赘苟家了。
虽然略有不耻，但大丈夫生于天地之间，要做大事，须忍得韩信、勾践之辱。等他平步青云、位极人臣, 再想个法子把慎娘和孩子找回来，好生养在外面。从此荣华富贵，恩宠如昔。
毕竟那是他的发妻，他的骨肉。
可谁承想，苟大小姐虽然赎了他，却只是把他当玩意一样养着。所谓青云路，便是在家中宴客时，把潘仲瑛唤出来当一件宝贝似的向众人夸耀——
看呐，当初那个铁骨铮铮，才名绝艳，哪怕冒犯天威都要直言觐见的潘仲瑛。也不过是苟大小姐的裙下之臣而已。
潘仲瑛到底是个男人，哪里忍得了这个？等江捷北上救驾、路过檀州时，潘仲瑛又毫不犹豫地投效了江总戎，成了其门下的一名清客。
后来又眼睁睁看着江捷，兵败燕州，束手就擒；眼睁睁看着不可一世的江总戎，成了乱臣贼子麾下的一名将领……还是不大受宠的那种。潘仲瑛只觉得，自己似乎离青云梦越来越远，已经遥不可及。
而曾经的妻子慎娘……
就在这时，身后传来刻意加重的脚步声，潘仲瑛知道是她来了。他没有回头。
萧慎，他的前妻，周大将军文牍房中的掌书记，正从河堤上走下来。她穿着便于行动的窄袖胡服，腰间挂着一柄细剑，姿态比这军营里任何一个男子都要从容。
“萧书记。”潘仲瑛主动开口，声音有些干涩。
“潘大人。”萧慎在两步远的地方停下，这个距离礼貌而疏离：“你连夜约我至此，所为何事？”
潘仲瑛转过身，看住她。灯火映在潺潺的溪水上，也照亮了她平静无波的脸。那张脸平静得……让人不敢表露出半分愧疚，也不敢显露出半分不甘。
他深深叹了口气，道：“如今战局紧张，朱无为、崔昭、江捷几位将军，既要围城，又要守关。几轮战役下来都被压着打，士气已不如往昔，可大将军却一直按兵不动。只怕再不支援，前线必溃。”
“如今云州未复，海洲、蔡州沦陷至今，仍有义军在苦苦支撑……萧书记，你也是海州人，应当知道战机可贵的道理。你既是大将军的门臣，何不劝谏一二？”
“你上过几次战场？杀过几个贼？”萧慎打断了他，声词冷静得近乎漠然：“丁少宰有篇文章说过，做事须得实事求是。你我俱是文臣，又不曾在前线作战，不知全局战况，何敢断言必溃？要问，这话也该是江捷来问。”
潘仲瑛被这话噎得一愣，勉强稳住心神，才道：“……大将军已有两日不曾到阵前巡营了。江总戎便想问，也无从知晓。”
“是江捷想知道，还是你想知道？”萧慎反问。
潘仲瑛沉默了。
“我明白了，”萧慎看着他，慢慢说道：“你是觉得江捷不成事，又想换人了。”
“我没有！”潘仲瑛急道。
“你有。”萧慎往前走了一步，定定地望住他：“你约我来这里，不是为了公事，而是为了你自己。你怕我记着从前那些事，挡了你的青云道。如果没猜错的话，给大将军的谏书你都写好了吧？不过是怕文牍房有我在，你不敢递而已。”
潘仲瑛脸上没有了血色。
“从前的事……”萧慎终于露出了一点嘲弄之色：“从前的事，你我都忘了。但是路，是自己走的，谁也挡不了谁。大将军用我，是我能办事。你也不必想那些有的没的，把你的分内事做好，日后自有你自己的路可走。”
说罢，萧慎利落地转身便走。
“等等！我还有话要问你！”潘仲瑛急忙上前几步，想要拉住她：“你和薛惊……不不，我是想问，你和囡囡还好吗？”
萧慎没有回头，却忽然笑了。
她没有回答第一个问题，也没有回答第二个问题，而是平静道：
“潘大人若还有话要问，就去问[曹宝]吧。毕竟你供奉的这位[纳珍天尊]不仅是义勇之神，还是五路财神，不是么？”
话音落下，脚步声也渐渐远了。
只剩下潘仲瑛一个人，孤零零地站在岸边。他伸出手，想握住什么，最终却只握住了一把潮湿的夜风。
翌日清晨，天还没完全亮透，只有一片灰沉沉的白。
周玉臣醒了。不是自然醒，是被痛醒的。只觉得后脑勺里一跳一跳地胀痛，好像有一团活物在里头搏命。让人恨不得拿斧子劈开头骨，把那东西生生剜出来，求个清净。她睁开眼，盯着帐顶看了片刻，才艰难地缓缓起身。
旁边打盹的朱麟，听见动静立刻醒了，连忙把一直煨着的药端了过来：
“大将军，头风可好些了？”
周玉臣没答话，接过药碗一口口地喝。喝到一半，胃里猛地一翻！她顿住，喉咙动了两下，硬生生压了下去。朱麟的手已经伸过来要接，见状，又悄悄缩了回去。
直到把药喝完，周玉臣才哑着嗓子道：“今日好些了。”
朱麟觑着她的脸色，并不相信。
因为这头风症，周大将军已经连续吐了两日，饮食甚少。昨天更是痛得不能下床，一站来就头晕目眩，目不能视。连文书都是让萧慎、谭宝珠轮流念读，再一一批示的。
“马备好了？”周玉臣问。
“备好了。”回答的是江平潮，不知什么时候已经站在帐门口了。他顿了顿，又补了一句：“只是探查敌情，大将军若是身子不适，让斥候再去一趟也使得。”
周玉臣抬目看了他一眼，没说什么，只说了句：“取我甲来。”
朱麟和江平潮对视一眼。朱麟转身去取衣甲，江平潮抿了抿嘴，没再劝。
甲是云铁打造的，比步人甲轻便，但是也沉。
朱麟帮着穿戴的时候，察觉出周大将军的肩背比往日绷得更紧。系腰带时，周玉臣扶着他的肩稳了一下，只一瞬，便松开来。
“闻人鹤和萧慎呢？”周玉臣问。
“在外头等着。”朱麟飞快地抹了把脸：“我去叫。”
马牵到面前时，江平潮就站在旁边，手垂在身侧，手指动了两下。
他想去扶。却又知道，她不会教人扶。
周玉臣踩上马镫，第一次没上去，身体晃了一下。江平潮不自主伸出手去，却又放下了。第二次，还是没上去。第三次，周玉臣咬牙提气，手臂一撑，才勉强翻上了马背。坐稳后，她也没有立刻动身，而是在马背上闭了一会儿眼睛。
江平潮忍不住仰头望去，可晨光昏沉，看不清她的神色。
片刻后，才听到周玉臣低低一声：“走罢。”
军队沿着官道向北走，一路去往战事最激烈的石门山。萧慎骑着马儿，缀在周玉臣旁边，将最近的军情一一汇报：
“因前日襄云城突围，朱无为、崔昭所部主力被牵制。昨夜，虏军趁机兵分三路，仰攻石门山东侧大营，佐以火炮袭击……我军阵亡140人，被俘12人；斩首虏军321级，阵斩大将霍克利及其军官20余人。”
周玉臣仔细听着，嘴角微微动了一下：“如此悍不畏死——倒是有几分当年虏骑的气度了。”
闻人鹤听得这话，也道：“正是。臣昨日率兵出援时，也发现那些虏骑锐气逼人，竟无一人溃逃。难怪朱无为只撑了两日就求援了。”
周玉臣点了个头，待要说话，身体却忽然猛地一晃！紧接着又偏过头去，“哇”地一声，把早上那两口药尽数吐了出来，药汁混着胆汁飞溅！
“大将军/明权！”江平潮和闻人鹤几乎同时勒马。
周玉臣却只把缰绳一攥，慢慢直起身来，面不改色：“慌什么？喝风呛着了而已，继续走。”
如此反复几回，到了山下，又改步行上山。
山顶上的风比山下大得多。一行人到了西侧山峰最高处，与东侧的虏人营垒遥遥相望，更把不远处的虏军大营看得分明。
江平潮只看了一眼，便心头剧震！
闻人鹤更是忍不住惊叹：“如此营垒，如此人马，贼虏到底补员了多少兵马？”
“按斥候所探，”萧慎脸色也有些苍白：“至少10万之众，再加上先前云州的虏军，恐怕在15万以上。”
风吹在脸上，周玉臣有些睁不开眼，但脑中的那股钝痛反而被吹散了些。这少年将军脸色白得近乎透明，嘴唇也失了颜色，却仍旧扶着剑，仔细看了一阵，竟忽然笑了。
“布阵严密，极有章法。”她声音很轻，语气里还带着几分欣赏：“确实有点意思。”
众人听得此话，心中愈发沉重。
便是只有15万虏军，以12万对阵15万，还得防着襄云城的昂潵突围，来个腹背受敌！最重要的是，谁家围城打援，打的援军比自己还多啊？真到开战时，怕是只能硬凿硬撼，还不一定困得住！
周玉臣却在这时低声笑了，神情自若：“放轻松些，银象王调来这么多援军，于我们反而是好事。”
“敢问大将军，如何是好事？”萧慎连忙问道。
周玉臣以马鞭，指向山下：“山下这些营垒，是多久布置出来的？”
“从五月开始，满打满算，约莫是两个月。”回答这话的是闻人鹤。
周玉臣微微颔首，笑容愈发明显，甚至有些不可一世的狂妄：“是啊，两个月。而咱们第二次征粮，却花了整整四个月。”
朱麟听得这话，还没反应过来。
这是说梁军的后勤，比不得虏人么？可詹华容、丁道雅、苏弥几位大人已经尽力了呀！
萧慎和江平潮，却不约而同地同时开口道——
“大将军的意思是，他们的辎重在后方，还没跟上？！”
“粮草！能在如此短的时间内集结这许多人马，必是急行军。既是急行军，就等不及粮草运送！”
而周玉臣扶剑而立，忍着剧烈的头痛，颔首笑道：“不仅如此。他们把这么多兵力堆于前线，后方粮草谁来守？如此重前权而无后守——诸君，这是天命在我啊！”
七月五日，兰婉如的鹤庵，与周家军的斥候同时确定：虏军将大量粮草，藏蓄在毡帽山、库山。
是夜，周大将军下令。所有将士以及民夫，以嵩县北面的山麓为起点，一直挖壕沟到最南面的盐沼，横切高桥与库山。昼夜不停。挖出来的泥土，就地筑造土堡、营垒。
七月六日，一夜成壕！
作者有话说：
潘仲瑛供奉的曹宝（纳珍天尊），伏笔于22章。擦汗。总算把这一笔填上了。