教周玉臣退守燕州便是？
王皇后夷然地笑了, 用仅剩的另一只眼睛，打量着眼前的胞弟。
这位年仅二十的青年，生得面若敷粉, 唇若涂朱, 更有丹凤眼、悬胆鼻是标准的“公家”样貌。因为琅琊王氏的显贵出身, 是以他时常板着一张脸, 故意端个少年老成的模样出来。
但是，不论是急躁时显出来的少年稚气，还是犹豫时展露的心慈手软, 无一不证明他终究是个不经事的年轻人。
现在更干出了先斩后奏，临阵倒戈的蠢事来！甚至此时还想劝她放周玉臣归去，不要伤了人家的名誉和姓名！
可是再一想想，让他说出这般言语，似乎又并不出奇。
因为。
周玉臣确然是个异数。
此人不仅敢在天子脚下, 把王克用、陈恺给直接扣下，还敢堂而皇之地用他总督的名头，逼他上阵。
须知，她的胞弟王克用，可是老侯爷唯一的儿子, 从小就是个眼高于顶的主儿。也就是这几年王皇后“养病”了, 才略有收敛, 更何况王克用还有官职在身。按理说，周玉臣是强扭不过他的。
后来王克用不仅被她丢到前军去送死，还因此坏了一条腿，从此绝了当宰辅的希望。
以王克用素日脾性，本应结下生死仇雠。
然而。
周玉臣在如此悖逆不轨、兵行险着的情况下……愣是把骄傲的王克用驯服了！
王皇后心思微转，即使再看不起下民, 却也能明白个中缘由——
没办法，周玉臣虽有千般不驯，但是太会说了。
她不仅说，而且说到做到。说能打赢，就一定会赢。说来救你，就一定会来救你。
别人不敢打的仗，她打；别人不敢杀的人，她杀。以两万杂牌军，对阵十八万强虏，近乎于1：9的悬殊战力比，连王皇后本人都做好了殉国的准备……最终周玉臣居然赢了！
如此才情英迈，智勇双全，谁能不被折服？
人，生来慕强。正如飞蛾逐光，乃是趋利避害的本能。她的胞弟也就是个初出茅庐的傻小子，哪里见过这种世面？
再加上王克用头一回走马上任，遇到的就是必死的局面。
结果周玉臣于千军万马中，逆势而行，一马当先把你从万军中救出来。
不仅临阵不怯，还捎带上了死去的义士。
如此战无不胜的权威，言出必行的践诺，生死不负的情义……
你就说说，这场面谁能顶得住？！
王皇后狠狠地闭了闭眼，再睁开时，语气却轻柔而冷静：“你把一个卑贱的宦官，当成了朋友。”
“我没有！”
王克用当即仰起脸来，不服气地反驳道：“她就是个南蛮出身的阉人，不过略识些兵法罢了，怎堪与我为友？”
紧接着，他的声音又渐渐羸弱下去，带着些许犹豫：
“只是血战方歇，周玉臣和将士们，于国于家俱是有功之臣。如今未赏先罚，未免有[鸟尽弓藏，兔死狗烹]之嫌。只恐会寒了将士们的心，倒叫天下人说咱王家刻薄。”
王皇后丢下银匙，接过宫女的手巾擦了擦手，轻描淡写道：“哦？你当真是怕这个？”
“当然！谁会在乎一个阉人？我不过是为了王氏的荣誉罢了。”
王克用挺起脊背，不假思索地应道。他脸上甚至还有些理直气壮，像是不明白自家姐姐何来此问。
王皇后没有立即否定，也没有应答。
她抬起眼看向窗外的庭院。却是小庭月满，明光正茂。院落中有宫人为了驱赶蚊虫而熏的艾草，几星香火的烟气，偶然被风带到此处，转瞬又被另一阵夜风涌着散了。
须臾后，王皇后才轻笑一声，道：“这世上的人心，说到底不过是利益二字。”
“赏罚分明，说到底不过展示君主的态度。只要用足够的金银，膏养其中的一部分人。再用足够严酷的刑法，降罪另一部分……所有人都会自发地站出来，替你维护你的决策、赞美你的意志。这样浅显的道理，难道你不明白？”
王克用垂下了头颅，他似乎有点明白了，又似乎还有些茫然。作为王家的老来子，王克用与姐姐的年龄差距极大，他几乎是在王皇后的教养下长大的。是以天大地大，这位骄傲的小侯爷只怕王皇后一人。
按以往，王克用再是倔强，此时也该乖乖认错低头了。
但是王克用犹豫了半晌，竟又小声道：“……姐姐，为了京畿，军中已经死了太多人了。他们都不知道我是谁，只因为我是梁人，是前军的主帅，便一次次聚拢在纛旗下。誓死不退。”
“武器没了，就用拳脚；拳脚也伤了，就用牙齿。”
“他们一次次地爬起来，又一次次地被打倒……我从未见过那么多的血，那么多素未逢面的人，千里迢迢来这，就为了保护这座城。姐姐，他们保护我，我也想保护一回他们。”
这便是要替周家军、周玉臣求情的意思了。
甚至仅仅只是说了这几句话，王克用就已经声词哽咽，目含泪光。
而端坐在高位上的王皇后，沉声喝道：“王克用，身为我胞弟，你不应当哭。帝国不需要无谓的悲情与愤怒，帝国只看得益与损失。”
王克用怔愣地抬起脸，喃喃道：“可是，帝国不是由亿万百姓，所组成的吗？”
“当然是。”
王皇后神情肃然，缓缓道：“帝国，是由许多不停运作的齿轮组成的。滚动的齿轮之间，鲜血、生命、青春、理想俱微不足道，都不过是帝国向前迈进时，齿轮缝隙间的润滑而已。身为帝国的主人，需要要善诱、劝导、强制让他的子民投入这缝隙之中。”
“并在最后也将自己投入其中，粉身碎骨，碾肉成泥。”
说到此处，王皇后的神情里有些孤傲，也有些悲伤。但她只停顿了一会，便毫不犹豫道——
“于我如是，于亿万百姓如是。我十分明白这个道理，亦心甘情愿。”
王克用便再也说不出话来了。
且说，自古以来贵族一向信奉的是精英治国论，所为“构大厦者，必资于众工；治天下者，必赖于群才”是也！要辅佐帝王治理国家，必须是德才兼备之人。
才情这种东西，一时半会很难看出来，但是德行就好办多了！因此前朝以孝廉、茂才等科目来选拔品德高尚、才能出众的人。到了大梁这一朝，又以保任制、荐举制，外加言官制度来保证官员是“有德之人”。
德行是天然的约束。每每官员被弹劾、被下野，必以德行有亏、名节不保为理由。
大家都这么玩，都是这套游戏规则。
只要你还要在这个圈子里混下去，就必须按照这个规则来。
那么，如何评判一个人算不算有德呢？
用人之前看出身，看你对双亲长辈够不够孝顺，以及本人在行举中是否能动遵礼法、规行矩步；用人之后……看上位者的心情和需求。
西汉王莽，在篡位之前名声斐然，是名震天下的正人君子。
大家都夸他是何等的孝顺、何等的谦恭！是如何辛勤地照顾母亲、寡嫂，如何孝顺姑姑和叔叔。在仕途上崭露头角后，又是如何的“爵位益尊，节操愈谦，散舆马衣裘，振施宾客，家无所余”，简直就是廉洁奉公、乐善好施，天下第一号大好人！
但问题是，天底下的贤良何其多？！为什么闻名四海的却是王莽，而不是穷乡僻野的山野村夫、街头巷角的市井小民？
难道他们都不够孝顺母亲，不够友善他人、谦和恭让？
还是他们这些人，都没有病重的叔叔、势微的姑姑要孝敬照顾？
很简单，因为王莽是显贵的王氏之子！他的叔叔王凤是皇帝的舅舅，是帝国的大司马！他的姑姑王政君是母仪天下的皇后，还是未来皇帝的母亲！
德行是权贵之人的游戏，是他们才能不够，却能身居要职的前提。
普通人如果真以为，凭借自身的德行和能力，就能跟权贵们平起平坐……笑话！人家几代人的努力，凭什么输给你十年寒窗苦读？凭什么输给你久战沙场？
而像王皇后这般愿意冒着风险，为帝国留守京畿、为天下献身的人，已经是精英权贵中极少数了！
毕竟她是真正做到了“享权”的同时，也担当精英的责任。无畏牺牲的这种逻辑，于王皇后、于任何人都是合理应当的。
是以，小侯爷纵有万种心绪，也只得默然以对。
如今齐王已经成年，且名声隆然。而原本的太子、五皇子都被鹰咎棱一道带走了。王皇后把他留在宫里，防备的就是有朝臣效仿唐肃宗，也借着战乱来一回“请陛下登基”的不得已！
也许……也许只要齐王继续留在宫中，就能维持目前的政治平衡。
王克用暗暗想着，届时，只要他把周玉臣劝回燕州。如此掌兵的宦官，没了合乎法理的明由；有德的皇子，也没了军事和政治为倚仗。
或许，大梁便可暂时安稳了。
与此同时。
星月藏形，树影婆娑，更鼓方敲过三通。
两个身着夜行衣的汉子，正趁着萧萧夜色，直奔周家宅院。他们身形鬼魅，动作轻盈，一个似鹞子翻飞，一个如猿猱附壁，俱是鹤庵门下的顶尖杀手。
而他们来这里的目的，只有一个——
刺杀周玉臣。
且说，兰德之前为了找龙头棍的下落，追着踪迹到了燕州。后来更是与鹰咎棱达成合作，要替他除了周玉臣以表忠心。可奈何周玉臣时时刻刻都待在军中，戒备深严。
再者，她身边同样也有两个江湖高手。
一个柳元娘在明，另一个无名氏在暗，愣是把周玉臣保护得滴水不漏！
直到现在，周玉臣被召入京师，脱离了层层巡逻的军队。
而原本形影不离的两个“护卫”，不知何故，居然只剩下了柳元娘一人！水泼不进，针插不入的局面就此打破！
此时不杀，更待何时？！
作者有话说：
爵位益尊，节操愈谦，散舆马衣裘，振施宾客，家无所余——《资治通鉴》作者终于写到鹤庵这条支线了！前情提要：北鹤庵是兰德，南鹤庵是兰婉如。