原来, 在锦衣卫刘准回到京城，把“李仙君羽化成仙”的消息带给皇帝时，是四月十五日。那个时候, 前线传来一个更重要的消息：澜州滁城被破, 鹰咎棱正在渡江。
据说在鹰咎棱渡江的前一日, 即将“和谈”的要求送往京师。
天授帝已经没有心情理会李仙君了, 他命令兵部尚书为亲征行营使，与平虏大将军邱遗共同抗敌。
杨虚中没日没夜地组织百姓士卒修葺工事、准备备战，并调集了全京城的石砖、檑木、火油、武器、假山石, 甚至大型的太湖石、灵璧石等等，以用于防守。中途，也有些达官贵族不肯配合，或不愿借出在家中的民夫。大型的观赏石头，一旦丢进水门门道, 就很难捞回来了。
而一只巨型太湖石，价值五六万白银。
钱财乃是身外物，丢了也就丢了，健壮的民夫却是贵族老爷太太们保命的根本！给出去了他们用什么？谁来给他们保命？就不能召集百姓吗？
此时的贵人们，虽然也害怕鹰咎棱, 但是仍不免认为, 又不是没有别人可用, 为何牺牲的人一定是我呢？
况且许多人在皇帝身上看出了端倪，现在朝中的议论只有两个方向：
主战，主逃。
前者寥寥可数，毕竟你看看潘处道、陈毓川是什么下场？
一人两吃。
把有战功的功臣杀了不算，还要把人的脑袋送到敌营去，任由贼虏践踏屈辱。
陈毓川一个被下野的老臣子, 不仅是当年的状元，在士子中颇有名望，还兢兢业业地跟你老皇帝干了这么多年。结果你不仅把人家的官皮剥了，还准备给他来一个抄家、下狱、游大街的大全套。
有这前车之鉴，谁不想着给自己留点余地呢？
结果，还没等杨虚中使用武力胁迫，太子妃关山月站了出来。
这位被称为“小关氏”，在许多人心中只是一个应声虫的青年女人，居然第一个把自己的父亲关有忠拿出来开刀！她以太子之名，勒令父亲必须带头捐献一切关防物具。
关有忠气得火冒三丈！
但是，一辈子遵从“未嫁从父、出嫁从夫”的关山月，竟当众呵斥自己的父亲：
“太子仍是元储！君臣有别，建昌候这是要以下犯上吗？！”
“父亲身边有小人作祟，竟忘了为臣为人的本分。今日我便要看看，是何人不力关防！”
在关山月的喝令下，杨虚中很快完成了部署。
京城四面各自配备了禁军、保甲民兵、马步兵、澜州骑兵等军队，将他们分为五路军队，护卫城门与粮仓。
然而在准备还未完成时，鹰咎棱就到了京畿一带，他们迅速占领了御马监、太仆寺位于卫京东南处瓯沙岗的皇家马庄。京城还未来得及收拢的万余马匹、万石草料全被掠走。
四月二十日。鹰咎棱、鹰咎棱利用从澜州搜刮来的舟楫，顺着泗水进攻西城水门。
邱遗以扈卫皇帝的名义，拒绝出城迎战。最后是杨虚中亲自披挂上阵，带着两千余名敢战士列阵城下。
这一次，杨虚中用上了传说中“蓝将军对阵昂潵”的打法，同样是用铁绠长钩，钩拽敌船，并配合投石攻击。同时，又在河岸上安置了水栅铁链，与当时翁崇的设计一模一样！再加上城门水道全部塞满了湖石、假山和各种杂物，鹰咎棱就算想用周玉臣当时那招“水道潜入”，都无道可用。
凭借攻防合一，杨虚中硬生生挡住虏人的前进。如斯苦战，最终杀死北虏百余人，击退了鹰咎棱的第一轮攻击。
四月二十一日。鹰咎棱又下令攻击京师的东西两个城门。杨虚中再次亲自率军，带领后备的弓箭手登城作战。西门的城壕最低，虏人很快就越过城壕，迅速开始登城。
结果云梯车刚刚搭上，就是一阵似曾相识的箭雨。如果昂潵在这，昂潵大概会发现：杨虚中的重弓弩，不仅和潘家军一模一样，就连三轮连射的打法都相同！在强劲的箭矢攻击下，虏人无一人能登城。反而给了杨虚中时间，他让猛士缒城而下，接连烧毁了十几座云梯车。
鹰咎棱的第二轮攻城失败。
而杨虚中在前线奋力作战的同时，天授帝再次派出了使节，秘密前往鹰咎棱的军帐下议和。
或者，此处应该称之为“乞和”。
因为优势在虏人，人家现在可不想和！
然而梁廷使者这一次，连鹰咎棱的面都没能见到。鹰咎棱说：“我乃是蔑里干的皇子、天神眷顾的银象王。梁廷连个像人的玩意，都找不出来吗？”
意思就是你这使者身份不够格，除了赔偿犒军费、割让四州之外，鹰咎棱还要求：梁廷的储君、亲王、首揆共同入营议和。
杨虚中劝皇帝，先安抚拖延，最重要的是拖到勤王军回来。现在他的名声更甚陈毓川，他愿意替代陈毓川前往谈判。
天授帝怕他脾气耿直，无法促成议和不说，还会得罪虏人，不肯同意。
因此，前脚刚刚被剥下官服的陈毓川，就这么戏剧化的“起复”了。
跟着陈毓川、太子、五皇子一同被送往敌营的，还有天授帝悄悄写下的誓书。
在誓书中，天授帝答应了鹰咎棱的全部要求。
杨虚中刚刚巡城回来，就听说皇帝不仅把陈毓川送走了，还签了誓书！这与城下之盟有什么两样？！
朝中不是没有廷臣反对，有人是因为七百万两黄金，七千万两银币的犒军费太高了；有人是认为给了钱，就不该再割地；还有一些人认为，谈判还没开始，就全盘答应，只怕虏人会得寸进尺。
杨虚中痛苦不已！
就在这时，周炳找到了他。
“你说有贵人要见我，是谁？”
杨虚中看着周炳把自己带进了空无一人的群玉殿，不由得疑惑道。
短短数月，周炳苍老得厉害，皮肉紧紧地贴在颧骨上。他没有马上回答，而是对着神龛拜了一拜：“娘娘，兵部尚书杨虚中来了。”
布满灰尘的帷幔中，一个瘦削的身影走了出来——
那位传说中病弱得不能理事的皇后。
比起走江湖的女子，皇后本该是养尊处优的存在，肌肤容颜更不容易看出岁月痕迹。就连李仙君这样并不醉心于保养的官夫人，看上去也像是兰婉如的同岁。
但是眼前的皇后，分明还是四十出头的年岁，却比周炳还要衰老！一只眼睛漆黑如夜，另一只眼睛却填着白翳，竟是近乎半瞎了。
她的声音却温润柔和：
“我听说了你护卫京师的壮举，卫州门安然无恙？”
杨虚中心如擂鼓，低头道：“回娘娘，臣幸不辱命，目前京城关防仍在掌控中。”
皇后微微颔首，说话间，三人进入了群玉殿的右厢房。
这里原本是昔日淑妃的居所，现在处处尘埃。半腐的轻纱，像不堪提及的往事，欲说还休地从高处挂落。只要轻轻一碰，就会尽数化作齑粉。把昔日的荣光与伤心，都混作一处。
某个角度来说，他们三人能在此交谈，还得感谢李望春。是他把纪察司全盘大清洗，是他全面否定了周玉臣之前的用人策略，连踩点上班的金不换，都没有留下来。
现在的纪察司是正经的稽查、规范一件不做，整日就盯着门官做文章，力求把天授帝的安全感拉到极致。
皇后开门见山道：“眼下皇上签字的誓书，已经送到虏人的军帐中，要拿回来是不能了。”
杨虚中心生苦涩，万万没想到皇后被关到了这个地步，开口第一句还是家国！
他喉头哽咽：“……臣实不贤，未能劝谏皇上。”
皇后温柔一笑，摇头道：“别哭啊，还没到新亭对泣的时候呢。既然京城关防都在你手中，我有一件事托付于你。”
杨虚中惊愕地抬头，只听皇后道：
“请你把朝廷命令燕云檀澜四州，交割给北虏的诏书，暗中扣住不发。”
杨虚中一愣。
确然，邱遗以扈卫天子的名义，整日龟缩在皇宫。现在，京城东南西北四个城门戒严，全部在杨虚中的掌控中。天授帝要想让人缒城而下，往四州送诏书，就必须得经过他！
皇后继续道：“这是掉脑袋的事情，杨虚中，你可愿意？”
杨虚中看着皇后半白的头发、周炳瘦得脱相的脸容，他狠下心，重重点头：“臣领命！”
轰隆隆——！
骤然间，大雨磅礴。
铺天盖地的昏暗，吞没了脏污的帷幔，隐去了陈旧的摆设。偶尔，一闪而过的闪电，照亮了腐朽半塌的柜子，金漆斑驳的春台。让昔日的荣光与爱慕，都变得愈发不堪。
时而浓墨，时而昏淡的阴影笼罩在皇后身上。她的笑容分明温柔，却莫名像一只蛰伏的白眼雌龙。
“但是娘娘，鹰咎棱已经得了皇上的誓书。”
杨虚中忧心忡忡道：“届时他把誓书公之于众，只怕四州民众纵有不愿，也不得不从。”
皇后叹了口气，转而问道：“你知道这间屋子的原主人吗？”
杨虚中不明所以：“您是说已故的淑妃娘娘？”
“不错，她与皇帝年少相识，是琴棋上的知音。”皇后的声词温柔，像徐徐展开的一卷旧事：“那时候，偶尔皇上惹怒了淑妃，两个人隔着一张屏风也不说话。交谈不过是，几声拨弦而已。如果气狠了，也不撂狠话，手谈几局也就罢了。”
“皇上答应过淑妃许多事。有的是池中放灯，把整个御渠都点亮如星河，明明硕硕，不可中断。有的是失传古琴，命令数百个匠人对着古籍，日日夜夜，不断尝试。如此重诺，世间罕有。唯独有两件事，他答应了，却当日即反悔。我想，你已经猜到是什么事了。”
杨虚中听到这，只觉浑身毛骨悚然。
他隐约意识到了什么：唯一平等对待、视若知己的情人，忽然见到了自己失败肮脏的一面。作为君王，那就只能，那就只能……
只听皇后依旧温柔的声音道：“第一件事，是淑妃请他饶了卫王一命。”
“第二件事，是请他饶了自己一命。”
“至爱的誓言，都可反悔。我想这一封誓书也算不得什么。”
作者有话说：
恭喜皇后与周炳，再次携手合作！暂时可以透露的情报：皇后的个人箴言是：“一轮风月，何以限我？”