民乱平息后的第三日，谢长溪带施筠回宅子。鹤木一路随行，似有事要禀，施筠识趣地回了西院。
“城外那股山匪，已被郎君带兵击退，匪首当场毙命，余党溃散入山，短期内不敢再犯。”鹤木禀道。
谢长溪“嗯”了一声，脚步未停，径直往书房走。
鹤木又道：“那夜趁乱在城内打劫抢烧的贼人，抓了二十三个，押在大牢里，等候郎君发落。有几个是惯犯，从前便犯过案，如今趁火打劫，罪加一等。若非郎君提前派人巡防，又亲自带人扑灭了几处火头，只怕损失更大。”
“郎君在苏州这几月，清剿了城外盘踞多年的山匪，断了他们劫掠百姓的路子；又整肃了盐务，盐税翻了一番不说，连那些贪墨的官吏都被连根拔起。那夜城内有人趁乱作恶，郎君当机立断开仓放粮、组织巡防，救下了多少百姓，这份政绩，莫说苏州，就是整个两浙路也找不出第二个。”鹤木心下欢喜。
如今苏州事了，朝廷的嘉奖令不日便会传来，到时便可回京述职。
谢长溪走到书案后坐下，翻开案上的公文，“收拾收拾，过几日启程回京。”
鹤木一怔：“这么快？”
谢长溪从公文下抽出信笺交给鹤木，“赶在回京前将这信递给老师。苏州的账请了，汴京的还没算，是时候了结了。”
鹤木迟疑：“郎君，那救下的那几个人该怎么办？”
裴桢回京，韩成那头失了在苏州的眼线，恐下头属官嘴不严，遂下杀手。只没想到，正巧遇上谢长溪剿山匪，顺手将几人救了下来。
这几人做官是不能了，只能将人藏在苏州，适时而动。
苏州盐铁贪墨一案，与韩成脱不了干系。当初他为迷惑韩成，不惜交出江陵的账本，如今苏州的案子牵涉甚广，又搅进了山匪作乱，闹得沸沸扬扬，人尽皆知。
消息若传回汴京，也够韩成焦头烂额地应付一阵子了。只是，单凭这两桩事，还足以撼不动韩家的根基。
这些于韩成不过是无关痛痒的小事，且老皇帝昏聩，身边又有韩皇后吹枕边风，难免高举轻放。
当初老皇帝为平衡两党相争，将他外放后又提拔。如今只他的立场最清白无害，扳倒韩成不过时间问题。
待他手头的证据再多些，再凭太子的事予以致命一击，到那时韩家再无翻身之地。
大晟二十六年冬日，汴京雪下得比往年早。
圣旨到苏州时，谢长溪正于衙署签押房翻阅盐铁账册。传旨的内侍是熟人，一路舟车劳顿，冻得脸颊通红，却仍是笑眯眯地将明黄绢轴双手奉上：“谢大人，官家的旨意。恭喜大人。”
谢长溪净手焚香，跪接圣旨。
绢轴展开，密密麻麻的馆阁体写满了褒奖之词，苏州任上剿匪安民、整饬盐务、平乱救灾，桩桩件件被罗列得清清楚楚，最后落在一行字上。
“权三司使，判户部事。”
从二品，掌天下财政。这一年，他不过二十四岁。
鹤木在廊下候着，见内侍被引去喝茶，才凑上前来，低声问：“郎君，何时动身。”
谢长溪将圣旨卷好，搁在案上，语气平淡，听不出喜悲，“不急。”
鹤木一怔，下意识道：“可先前说的是......”
“汴京的雪下得早，”谢长溪打断他，抬眼看向书房外，“天寒地冻的，赶路伤身。再等些日子，待天气缓和些再说。”
鹤木犹豫，还欲说些什么。只外头寒风一吹，他不经意回头，瞥见书房前裹着厚厚斗篷，被冷风吹得微微蹙眉的施筠，便明白为何延后启程。
施筠立在廊下，身穿石青色刻丝灰鼠袄，外头罩一件石青刻丝灰鼠披风，通身织着暗纹缠枝莲。
乌发挽成高髻，髻上簪着一支赤金衔珠步摇，耳垂上戴着红宝石耳坠，粒粒圆润。
披风毛领挠过她苍白的脸颊，她眸光温和平静，伫立不动。
谢长溪抬眼，示意她进来。鹤木趁此退下，二人擦肩，他余光瞥见施筠身后跟了个女使，手里提着食盒。
往日里，施筠从不叫旁人做这些，皆是亲自动手。
“圣旨到了？”施筠问。
“嗯，”谢长溪将手里错金铜手炉递给施筠，趁她接时顺道将人搂紧怀里，“年后回京，寻思着给你换个宅子如何？”
施筠看向女使，“放这儿吧。”
闻言，女使放下食盒，识趣地关门退下。
“倒也不必换，住惯了。省得折腾来折腾去，累得慌。”施筠一面回话，一面揭开食盒，拈起一块糕点，“听服侍的女使说，郎君尚未用早膳，用些。”
“你倒贴心。”他俯身尝了一口，旋即按下她的手，解下她的披风铺在案上。
书房落地铜薰炉烧得正旺，镂空的炉身透出红光，将屋子煨得暖融融。谢长溪将她抱至案上，自己则坐在圈椅上仰头看她。
施筠垂眸俯视他，抿唇轻笑。
谢长溪向后倚，挑眉一笑，道：“你这模样像个观音，笑得不真，眉眼又有抿不开的悲愁，便好似我委屈了你。”
闻言，施筠倾身，指尖滑过他清俊的脸，眉眼含笑，“我可不委屈，郎君。”
温热指尖抚过他微微勾起的唇。
谢长溪倏然一笑，眸光潋滟，启唇轻咬她。施筠眼中笑意更深，顺势在他口内搅动，“郎君喜欢么。”
他眼底情念涌动，抬手撩起她下裙，浅尝辄止。
少顷，谢长溪唇瓣晶莹，挥开书卷，将人摁在案上，“筠娘，可要尝尝？别有一番滋味。”
施筠蹙眉，不作他想，挽上他的脖颈，吻他。
书房闹过一阵，施筠体力不支，懒懒地依偎在怀里。谢长溪换了件披风将她裹起，看她粉面含春，双颊飞霞，比桃花娇艳。
施筠含混道：“还叫铃香和兰芳在我身边罢，旁的人我也不要了。”
谢长溪心满意足，一口应下，复又将人抱回西院。
大晟二十七年，二月。
兜兜转转，施筠又回了枣冢巷，宅中松柏葱茏，一切如故。时隔一年，再回旧居，施筠心头郁闷，在东厢闷了好几日。
不多日，宋真亦回枣冢巷看顾施筠的身子。铃香再见施筠，先是哭了好一阵，后又心疼起施筠。
铃香跟在施筠身边，问：“姐姐，为什么不和我说呢？我很担心姐姐，常常睡不好。姐姐，你以后有什么都告诉我好不好。”
施筠微怔，笑笑：“啊，傻铃香，从前是我想岔了，犯了浑，跟着郎君也算出路，往后再有什么，我会告诉你的。”
她看铃香似长高了，抬手摸了摸她的头。
“铃香，你也不小了。”施筠抿唇，思忖道：“从前我摸你的头，都不需要抬手，如今长高了不少。二八年华，可以相看人家了，你若有心上人，便告诉我，我先替你打算了，再为兰芳筹备着。”
铃香听罢，鼓着腮帮子，别过头，闷声道：“姐姐一回来就要把我送出去，姐姐是不是不要我了。”
话毕，铃香眼里起了水雾，自恨没看出施筠所想，这一年光景没陪在姐姐身边。
施筠无奈，叹道：“跟在我身边才不好哩，从今相看，要了解对方的为人品行，可要好一阵，再有三书六礼走下来，少不得一年半载，倒是小铃香都熬成老姑娘了。”
铃香恼了：“姐姐胡说八道，不理你了。”
见铃香赌气走了，施筠没了逛院子的心情，后院的丁香皆被除了去，连带宋真的药草地也空荡荡的。
日暮时分，宋真提着药箱来把脉，她洗净手，取了丝帕搭在施筠腕上，凝神诊了许久。
“娘子这一向调养得不错，脉象平和了许多。”宋真收回手，淡声说，“气血渐复，底子也比从前强了。”
施筠点了点头，神色淡淡，并未多问。
宋真垂下眼，手指无意识地捻着药箱的铜扣，欲言又止。好半晌，她沉声开口，“只是...娘子底子到底伤了些。胞宫受损，虽已痊愈，可要想......”
她顿了顿，放缓声音，“要想日后有孕，怕是比旁人要艰难些。”
施筠微怔，垂眸看搁在膝上的手，指尖微微泛白，仍旧不接话。
宋真见她如此，心有疑虑。上回施筠为逃走而假孕，到底是伤了身子，需知孩子是后宅立身的根本。
只她尚不清楚施筠心里究竟是怎么想的，亦不好多问，只得宽慰几句，“娘子也别太忧心，好生将养着，未必就没有希望。我开一张温补的方子，每日煎服，以血肉有情之品填精益髓，再佐以温阳通络之药。只要年复一年地养着，气血足了，胞宫暖了，自有机会。”
她提笔写方，笔尖在纸上沙沙作响。
施筠柔声道：“劳你费心了。”
“娘子且放宽心，莫要整日忧思。心情舒畅了，比什么灵丹妙药都管用。”宋真将药方折好，又轻声补了一句，“郎君待娘子情深意重，子嗣的事......总会有办法的。”
“宋姑娘的话，比往日多些了。”施筠笑着打趣她，“子嗣是强求不来的，随缘便是。”
宋真不欲戳穿，应了句，“娘子所言不错。”
谢长溪下了值便赶往枣冢巷，正赶上施筠吃药。闻到药汁的苦味，他上前拈了碟子里的蜜饯，喂给她。
施筠自然而然地吃下，又问：“郎君今儿来这么早？”
“心里念着你，自然早些来。前日我已命兰芳来这儿伺候，明早你便能瞧见她了。”他将人搂紧怀里，缠上她的唇舌，蜜饯的甜在口中交织。
春情浓，帐里潮涨潮落，鸳鸯交颈。
次日一早，施筠幽幽转醒，瞥见谢长溪已收拾妥当，便也懒得起身服侍。知她犯了懒，他便上前逗她，轻刮她鼻尖。
施筠哼咛一声，懒懒嗔道：“郎君一大早也不叫我睡个好觉。”
谢长溪轻笑，“晚些时候，我让鹤木送名册给你瞧瞧，你挑几个告诉我。”
“什么名册？挑什么。”施筠抬眼看他，疑道。
谢长溪：“京中五品以下尚未出阁的适龄女子，你帮我掌掌眼，看看哪个合适。”
“婚嫁大事，郎君交由我做主岂不是儿戏。”施筠不愿做这事，正欲回绝，便听谢长溪开口。
“谁说要你做主，不过叫你看看，名册最终定夺，自然有老太太和母亲看过，”他沉吟道，“只你选一选，往后也省得怪我不同你商量。”
施筠拧不过，只好点头应下。
待谢长溪一走，服侍的女使鱼贯而入，领头的是铃香，施筠侧目看铃香身旁那人。
细细算来，她有两年未见兰芳。
兰芳出落得粉面桃腮，只那张脸依旧圆润。她立在铃香身侧，规规矩矩地垂着眼，脊背却挺得笔直，像是在较劲。
铃香轻轻推了推她，低声道：“愣着作甚？往日里不是惦念着姐姐么，这会见着了话也不说了？”
兰芳回过神，福了福身，艰难齿唇：“姐姐......”
施筠看着她，想起从前在江陵的时候，那会兰芳还小，脸上圆鼓鼓的，如今越发的俏了。
她牵过兰芳的手，引她上前，“兰芳，在侯府可有人欺负你？郎君待你好不好？崔氏可有为难你？”
一连串话问下去，施筠叹了口气，垂眸见兰芳指尖紧攥袖口，且腰间系着平安符。再抬眼时，施筠似从她的眼底窥见几分疏离怨恨。
兰芳爱憎分明，只可惜年纪尚小，如何能明辨是非。
“姐姐尚关心我，是我的福气。”兰芳抿唇，面上隐忍不发。
施筠心下了然，松开兰芳的手。铃香见势不对，便笑着打圆场，“兰芳许久不见姐姐，一下子也不知道说什么了。唉，和姐姐多待一段时日就好了。”
兰芳点点头，依旧垂眼，不看施筠。
铃香看她心不在焉，便让兰芳先行退下，只铃香一人留下服侍。施筠看兰芳头也不回地出去，目光便又落到她腰间的平安符。
那是当初她第一回逃跑，托铃香带回侯府的，不知怎么就落到了兰芳哪儿。
“姐姐别怪她，她性子拧，自来便是如此，在侯府郎君也多护着她，否则这性子要吃不少亏。”铃香一面替施筠梳洗挽发，一面替兰芳解释。
施筠淡声道：“也不是第一日这样了，随她去吧。”
铃香颔首，旋即又唠起家常话，“兰芳只性子不好，做起事来却是和姐姐很像，细心妥帖，偶有几次，郎君也用她做的糕点。”
闻言，施筠倏然抬头，发丝被扯拽，疼痛刺激她想起些什么。
“姐姐，疼不疼，都是我不好。”铃香自责不已。
施筠摇头，柔声笑说：“分明是我自己动了，怎么能怪你。你呀，和兰芳简直是两模两样。”
铃香蹲下身，仰头看施筠，言辞恳切，“姐姐，当初你从江陵带走我，自那日我就将姐姐当作亲姐姐，我什么都不怕，只怕姐姐不要我了，也不跟我说一声。”
“我知道姐姐心里有事，从来也不说。只这两次出逃，姐姐你都不曾告诉我，许是我没用，也帮不上姐姐什么。只要姐姐一句话，哪怕是上刀山，下火海我都是愿意的。”言及此处，铃香泪水涟涟。
“唉，说这些作甚，哪里需要你为我做什么，快起来。”施筠欲将她扶起，铃香却不肯。
“姐姐不答应我，我就不起来，以后姐姐再不许瞒我。”铃香坚决不起，只等着施筠答允。
施筠拿她没撤，便道：“好了好了，我答应你了，起来罢。”
暮色四合，霞光万里。
鹤木将名册送来，施筠正歪在榻上翻医术，接过名册后细细翻了翻，只她怎么也选不出。
“夫人可是觉得哪里不妥？”鹤木拧眉问。
按说这名册上已经是筛过一轮的，皆是小门小户，身娇体弱的适龄女子，只需随意捡两个顺眼的，何须思量这么久。
兰芳同铃香进屋上茶，铃香放了一盏在小几上，复又递了一盏给鹤木，鹤木颔首接过。
兰芳立在施筠身侧，低眉垂眸，不动声色地瞥了眼名册。
施筠蹙眉，面露难色，“我拿不准，你把名册拿回去。到底是郎君娶妻，这些我瞧着各个都好，只叫郎君做主罢。”
“对了，我既回了汴京，自是要去祭拜阿荷的，也告诉将这事告诉郎君罢。”她倏然抬眼，见兰芳目光闪躲，便知她也在瞧这册子。
从前兰芳尚小，她拿不准她的心思，如今再看却是有迹可循。成日在谢长溪身边伺候，且看他温文尔雅的一面，难免对他生出别的心思。
都是各人造化罢了，她不欲管这事，也没心思去管。
翌日清晨，谢长溪吩咐鹤木带护卫同施筠一道出城去。
阿荷的墓地，施筠早已熟记，她上了几炷香，略微留了一阵。临行前，环顾四下，仰头落泪。
“那上头是什么地方？”施筠往墓的西北小径看去。
这墓地原是鹤木选的地，对夷门山了如指掌，他解释道：“那方上去便是悬崖，深不见底。夫人问这个作甚？”
施筠淡声道：“原就极少出门，瞧见那上头高山密林，便有些好奇，竟没想到是山崖。”
祭拜完阿荷，赶在正午回了枣冢巷。
月上枝头，东厢烛光幽暗。施筠正欲解钿除钗，便见铃香和兰芳一道进屋，门外又有鹤木候着。
铃香笑盈盈地开口：“姐姐，快别卸妆了。郎君在外头候着呢，说要带你出去看庙会呢，姐姐回来这么久还是头一回出去逛哩。”
兰芳眉心微蹙，也劝道：“郎君难得有空，姐姐也别辜负了郎君的心意。”
施筠抬眼看了眼鹤木，叹了口气，道：“那便辛苦郎君多等会，我换身衣裳，”
她今日祭拜阿荷穿得素淡，这会要出去逛庙会，少不得要鲜艳些。
铃香问：“姐姐要换身什么？”
“姐姐若要得体些不妨穿这个，也不至于低了郎君的身份。”兰芳眸子一转，转身取了件石榴红织金褙子，杏黄边，金线勾出缠枝花纹。
见施筠颔首，铃香欲言又止，打她跟施筠那日起，就没见施筠穿过秾艳的颜色。
平素遇上节日也不过穿天青、石青、秋香色的衣裳，这还是她头一回见施筠穿这么贵气。
施筠收拾妥当，复又照了照镜子，见铜镜里的人粉面桃腮，一点朱唇，艳丽非常。
“姐姐这样也好看，好像新娘子！”铃香掩唇轻笑。
闻言，兰芳骤然凝眉，别开眼去。
透过铜镜，施筠将二人的眉眼官司尽收眼底。
月如钩，漫天星子闪烁，廊下灯烛明亮。施筠只刚出垂花门，抬眼便见一道宝蓝身影携月而来。
乍见施筠，谢长溪微怔。
廊下美人与月光相映照，一举一动撩人心弦，艳得摄人心魄，只她眉眼无情绪，显得薄情空洞，便也只剩一副空皮囊了。
“少见你这样穿。”他快步上前，牵着她往外走。
施筠笑说：“郎君若喜欢，那日后我可要多裁几身。否则，岂不是白费了郎君赏的好料子？”
话落，她回握起谢长溪的手，两人十指相扣。
铃香一回身，不见兰芳，便往回找，见兰芳立在廊下一动不动，疑道：“怎么了？”
兰芳冷声道：“身子不适，我不出去了，你跟姐姐出去罢。”
铃香也不知她是哪根筋搭错了，还不等她开口，兰芳转身便走。
马行街一带向来热闹，每逢庙会人山人海。谢长溪领着施筠往另一条街去，为防有人挤着她，他将人搂在身边，“你回了汴京成日里也是闷着，今儿出来逛一逛，你可欢喜？”
施筠掩唇轻笑，踮起脚，在他耳边大声道：“欢喜！谢郎君恩待。”
话落，她趁着他俯身之际，轻吻他脸颊。
“筠娘，你......”谢长溪垂眸看她，他与她十指紧扣，她踮起脚主动吻他。
这一切在嘈杂的市井声里如此的不真切，如梦似幻。那句，筠娘你是真的吗，锁在喉中怎么也问不出。
施筠仰头看他，眉眼盈盈，似一汪春水动人心扉。那眼中的情意是他往日从未瞧见过的，她满心满眼都是他。
“筠娘，说，你爱我。”谢长溪抬手捏她的薄薄的腮肉，挑眉逗她。
灯火阑珊，行人你推我搡，她被人护在怀里，心如擂鼓，恰好爆竹声炸开，夜空五彩斑斓。
她紧了紧手心，在他耳边说，“我！爱！你！”