明德二年，正旦。
外罩大红缎面织金花卉纹样出风毛斗篷，内衬淡蓝凤尾菊花折枝刺绣金色镶边出风毛圆领袍子，下着浅橘色绣折枝菊花马面裙，发髻梳起，举手投足之际俨然一副小妇人做派。
探春领着侍书、翠墨两个进得大观园里，遥遥便见惜春、湘云两个正缠着藕官、豆官。凑得近了，依稀听得藕官青吟道：“清风上南枝，梦中仍相思。等秋高看山势，再探故知~”
惜春、湘云合掌齐齐附和，惜春还好，照旧一副童音。那湘云也不知怎地，于音律一道七窍通了六窍，一声儿高昂一声儿低企，听得人汗毛倒竖。
探春强忍着不适凑上前去，藕官、豆官瞥见，忙敛衽一福。惜春笑嘻嘻跑过来扯了探春的胳膊，湘云兀自哼唱不已。
探春忍无可忍，道：“云妹妹快收了神通吧！”
湘云哈哈大笑，道：“大过年的还不许我乐呵乐呵了？”
惜春道：“云姐姐自个儿是乐呵了，可苦了咱们的耳朵。真个儿是听也不是，不听也不是。”
探春情知任凭两个小的说下去，一准扯到没边儿没沿儿，忙道：“二姐姐、林姐姐过会子就回，正好晌午一道儿用饭。二姐姐昨儿个发了话儿，正月初一大家伙都在荣禧堂用宴。”
惜春道：“太妃特意点了二姐姐、林姐姐入内，说不得便得了好赏赐呢。不行，我去迎一迎！”说罢撇下探春往前头便跑。
湘云嚷嚷一声儿也要追去，旋即便被探春一把扯住，道：“云妹妹且慢，我还有话儿要说。”
“嗯？三姐姐尽管说来。”
探春欲言又止，瞧着湘云那懵懂无知的乐呵样，有些话自是不好说出口。
“三姐姐？”
探春回神，扯了湘云到得沁芳亭里。瞥了眼见四下无人，这才与湘云说道：“你昨儿个……又缠着夫君了？”
湘云赧然，眼神飘忽道：“哪里是我缠着远大哥？分明……分明……是他自个儿情难自禁。”
探春蹙眉，教训道：“每日里轮值都是排好的，偏你不守规矩。昨儿个本该是苗儿、条儿、绣橘，偏被你抢了去，一早儿这仨就拉长了脸儿，寻了我要一阵腹诽。”
湘云瘪嘴道：“那就串一串嘛，大不了轮到我时再让给她们。”
探春道：“你上个月便是这般说的！”
湘云不耐烦了，道：“知道了知道了，往后再不会了。”
探春叹息一声儿，不好再多说什么。那床笫之欢食髓知味，探春虽也贪恋，却从不贪求。奈何湘云好似好了一根筋一般，莫说是那些丫鬟抬了位份的姨娘，有时候连二姐姐的也抢。
也是古怪，也不知湘云那细长身量哪儿来的耐性，每回探春自个儿都遭受不住，不过半途便要求饶不跌了。
府中四下传言，说湘云与外头的司棋堪称左右将军。二姐姐听了大怒，寻了几个婆子好生责罚，这才将此风声按下。
湘云此时转而道：“三姐姐明日如何打算？”
探春道：“你呢？”
湘云撇嘴，道：“二婶年前就来了信儿，可我不想回去。倒是三婶那边，过几日我过去瞧瞧。”
探春点头，道：“夫君说，初五陪我去瞧瞧父亲。”
湘云眨眨眼，咧嘴笑道：“我怎么没想到？过几日我也叫远大哥随我去看三婶！”
探春无奈，又叮嘱几句，这才别过湘云。沿大道而行，不一刻到得清堂茅舍，轻轻叩门，便有个小丫鬟来迎。
入得内中，耳听得咳嗽声阵阵，旋即便有柳嫂子迎了出来。
二人略略契阔，探春瞧了眼病恹恹的五儿道：“还没见好？”
柳嫂子发愁道：“五儿身子弱，便是用了药也好得慢。”
五儿倒是极乐观，笑道：“妈妈浑说，我今儿个可比昨儿个强了许多。”
探春笑道：“那便好。薛姐姐听闻你染了病，赶上家中送了茯苓霜来，便分出一些，让我送了过来。”
柳嫂子唬得起身道：“诶唷唷，怎好劳烦三……姨娘？随意打发个小丫鬟送来就是了。”
探春道：“夫君也挂心着呢，可不就要我过来瞧瞧？你且安心养病，夫君过会子打皇城回来便来瞧你。”
五儿笑着应下，探春又关切半晌，这才起身离去。
她一走，内中母女两个便说起话儿来。
柳嫂子就道：“太太也是个心大的，家中事务怎好尽数交给三……姨娘打理？”
五儿翻着白眼道：“堂亲姊妹，出阁前一起住了十几年，知根知底的，太太有何不放心的？”
柳嫂子道：“那怎么西路荣庆堂也交给三姑娘打理了？”
五儿咳嗽两声儿，笑着道：“能者多劳嘛。林太太忙着养育哥儿，又要处置外间营生，自是懒得理会家中庶务。反之，倒是东路院的薛太太，妈妈瞧瞧，既要养育孩儿，又要打理营生、庶务，整日介忙得脚不沾地，可得了一点儿好儿？前几日老爷还腹诽了几句呢。”
“是啊？”
柳嫂子一惊一乍道：“不过东路院香菱万事不管，琴姨娘……额……我若是薛太太，说不得也将家事托付给三姨娘呢。”
五儿笑而不语。当日做姑娘时，薛太太可是与三姑娘不大对付来着，此番又怎好开口央求三姑娘？
……
东路院，自是与先前的东跨院不同。因客院保留了下来，是以新东路院便成了前二进、后三进的格局。早前的梦坡斋自是拆掉后囊括其中。
这会子宝钗自是愁眉苦脸，一旁薛姨妈正说教着。
“相夫教子，可没说只让你教子，你瞧瞧，远哥儿这几日脸色不大对，那是生你的气呢。”
宝钗苦闷道：“妈妈说得轻巧，两个姐儿一个哥儿，我每日家又要打理营生、庶务，哪里还得空去管夫君？”
“那也得管！”薛姨妈抢白一声儿，随即压低声音道：“孩儿生下来都是讨债的，远哥儿才会与你厮守一生。这会子情分就淡了，过个十年八年的可还了得？莫忘了你姨母、姨夫。”
宝钗道：“那不如……让琴丫头——”
“不行！”薛姨妈断然否决。
宝钗叹息一声，两声一摊，道：“这也不是，那也不行，我是没法子了。”
薛姨妈思量一会子，道：“莺儿心思太多，香菱又心思太少……不若你求了三丫头？”
“不可！”宝钗忙摇头道：“家中姊妹，我与三妹妹不大亲近。”顿了顿，又道：“有了三妹妹打理，红玉倒是闲暇了……不若我去了二姐姐，让其暂且将红玉送过来？”
“行吧。”薛姨妈不置可否，心下不大满意，道：“你啊，做事没个章法，帮了云丫头有何用？”
宝钗瘪嘴不语。过得须臾，薛姨妈又试探道：“你嫂子……颇得意大姐儿，左右都是姓薛，不若往后让你嫂子带着大姐儿？”
宝钗心下不舍，又念及曹氏不易，便不忍拒绝。于是说道：“要不再让我带一年？等大姐儿大一些再交给嫂子？”
薛姨妈哂道：“这会子刚好，还不大记事儿呢。若是再过一年，只怕抱过去见天便要朝着要娘亲了。”
宝钗瘪嘴，也知是这般道理，思量一番便道：“那我回头儿跟夫君计较了再说。”
恰此时莺儿入内，道：“太太，老爷领着两位太太打宫里出来了！”
宝钗起身，将怀中大哥儿交给奶嬷嬷，落地略略拾掇，道：“妈妈且歇着，稍后再去荣禧堂。”
薛姨妈应下，宝钗扭身出了梢间，不一刻到得堂中。待绕过屏风时，余光扫量一眼，便见堂中额匾赫然题着“荣祯堂”三个大字。
出了正房，不一刻过穿堂到得中路院，遥遥便见陈斯远领着迎春、黛玉过仪门而来，又有几个丫鬟捧了不少赏赐。
宝钗心下艳羡，面上却不显，笑吟吟上前一福，接了陈斯远，又与迎春、黛玉好一番契阔。
迎春一如既往，反倒是黛玉一直眼珠乱转，显是心里憋着促狭呢。
二人是手帕交，宝钗见此便道：“林丫头又憋了什么坏？”
黛玉笑道：“哪里就坏了？不过是太妃赏了我两匣子宫花，我自个儿也戴不了那般多，正琢磨着回头儿四下散散呢。”
宝钗瞠目，忽而想起数年前因着宫花一事黛玉跟周瑞家的使了小性子……俄而，乐不可支掩口道：“林丫头真真儿小性儿！”
黛玉哼哼一声儿，道：“宝姐姐恁地小瞧人？这回都散出去，我一朵不留！”
黛玉说到做到，果然将两匣子宫花散了个干净。众姬妾都领黛玉的好儿，偏宝姐姐一个劲儿地笑话其小心眼。
初一日，陈斯远留宿荣祯堂。宝姐姐到底听了薛姨妈的话，再不去惦记三个孩儿，只一心答对陈斯远。这一夜小夫妻琴瑟和鸣，自不多言。
到得初二日，陈斯远与二姐姐迎春一道儿乘车去了邢夫人处。不知怎地，邢夫人面色古怪，错非迎春就在身旁，只怕便要扯了陈斯远说道一番。
待好不容易迎春被巧姐儿拖了去，邢夫人这才厉声教训道：“好个小贼，这回看你怎么办？”
陈斯远浑不在意道：“又怎么了？”
邢夫人咬牙道：“你说怎么了？平儿……又有了！”
噗地一口茶喷出，陈斯远面上悻悻，挠头道：“不能啊，每回临门我都抽身而退了。”
邢夫人道：“这等事儿怎好说？如今只怕都有两个月了，再用虎狼之药，只怕就要伤了身子骨。”
陈斯远叹道：“那该如何是好？”
邢夫人哼哼两声儿，这才道：“罢了，左右她平素不露面，且遮掩着吧，还能有人巴巴儿登门揭破不成？”
陈斯远没急着应承，反而说道：“说罢，这回你想要什么？”
邢夫人瞬间破功，讪讪道：“这不是四哥儿也大了，我寻思着岳将军班师回朝……听闻你跟岳将军颇有私交，不若撮合一番，让四哥儿拜了岳将军做师父？”
“呸！这等美事儿我还想呢！你就别做梦了，岳将军如今闭门谢客，谁都不见。且等起闲赋几年再说吧。”
邢夫人不依不饶道：“那可说好了，别过几年你又敷衍过去。”
“知道了知道了。”
邢夫人得偿所愿，又媚眼如丝道：“那……过几日咱们往大格子巷去？”
陈斯远哼哼着应下，这才算是答对了邢夫人。
……
翻过天来，陈斯远又领着探春往贾政处去。
许是心思转了过来，傅秋芳面上没了苦闷，笑着答对陈斯远与探春，又抱了贾璋与便宜孙女儿出来见二人。
孙女儿哪儿来的？自是宝玉、夏金桂所生。如今一死一失踪，留下的女儿可不就要傅秋芳养着。
席间贾政心事重重，几番张口欲说，又不知从何说起。
陈斯远以为其惦记宝玉，便道：“二叔，宝兄弟的事儿，我已请了六扇门多加扫听，若有准信儿，定然登门来报。”
“不是，”贾政摇头道：“腊月二十九才得的信儿，太太……过世了。”
陈斯远与探春相识一眼，俱都心下五味杂陈。王夫人身子不算好，又上了年岁，流放到白山黑水，能熬到今日已算不易。
贾政道：“到底是入罪之人，咱们关起门来祭拜一番也就是了。待丧期过了，老夫有意抬秋芳为正室。”
无怪傅秋芳脸色好了许多，敢情是上位了！
探春为出嫁女，虽也要服丧，却没那般多规矩。因与关外千里迢迢，贾政便计较着打发个下人往关外走一遭，就地安葬了王夫人，其后再在此间立个衣冠冢。
二人夫妻情分早就没了，能如此也是因着贾政方正之故。
回程路上，陈斯远与探春两个唏嘘不已，只道人生无常。
却不想，这个年注定不太平。到得正月初五，便有京郊慈悲庵的女尼慌慌张张登门求见探春，见了面便急切道：“女善信，令堂不见了。”
探春纳罕不已：“我姨娘怎地了？”
女尼面色古怪道：“京中有个走口外生意的财主，其妻亡故，每岁必到慈悲庵做法事祭拜。谁知十月里见过令堂，也不知怎地二人就凑在了一处……”
探春瞠目结舌：“你是说我姨娘……与人私奔了？”
女尼默然颔首，探春只觉胸中憋闷，一股郁郁之气不知如何发泄。想想赵姨娘的性子，这倒是她能做得出来的。可是她自个儿爽快了，这叫自个儿如何自处呢？
俄而，探春方才暗自庆幸，亏得还有个王夫人在，否则自个儿是真真儿没法儿做人了！