慈宁宫外青瓦层叠, 檐下铜铃在风中哗哗作响传至宫墙深处，殿内气氛，近乎压得让人喘不过气来。
太后满是怒意的骂声于殿中传出，至使跪在厅中的众臣面色惨白连连叩首。
今日众臣于朝堂之上临时倒戈, 不让皇帝彻底卸陆归崖军职时, 他们便知晓太后定会因此事动怒。
却未曾料到, 太后竟会怒至如此, 一时间纷纷瑟缩着脖子，无一人招架得住。
“诸位是当真以为，哀家退了那朝堂之上, 便对你们那些心思毫不知情？！”
太后此刻正坐在刻着龙凤呈祥的罗汉榻上，手臂随意搭在身侧矮几之上，语气看似带着几分询问, 实则落在众人耳畔时, 却叫人心神俱震, 缓不过神来。
“太后恕罪, 臣等不过是为太后着想, 为齐国江山社稷着想！”
“是啊！臣等追随太后数十年, 一直忠心耿耿, 绝非那贪生怕死之辈啊！”
太后闻言勾唇一笑，可那笑意浮在面上，却未见半分暖意。
片刻之后, 阵阵笑声自上首缓缓落下，落在众人心里时, 直叫人四肢百骸散出极重的寒意，让人心惊不得喘息。
“忠心耿耿？”
“绝非贪生怕死？”
“是、是啊……臣等衷心日月……可鉴！”
几位大臣连忙附和，太后见状只是静静看着他们, 面上也笑得愈发温和，好似并未生气一般。
起初众大臣还觉太后那笑声渗人，但听着那笑声来回荡漾时，他们心中反倒生出几分侥幸，觉得太后此刻心情当真不错，也说不准，便纷纷壮着胆子抬头悄悄看了一眼。
只是这一眼。
太后已从榻上缓缓起身，她一步步走下台阶，裙摆拖过地砖，声音不疾不徐：“若哀家说，尔等衷心连狗都不如，你们又当如何自证？”
几名大臣跪伏在地，头埋得极低，忍不住相互瞄着，思虑对策。
不曾想，太后的声音却仍如恶鬼般追在他们身后，似要取他们的命一般：“不若哀家想想，尔等当如何自证？”
“不知众卿，可愿死谏啊？”
短短六字，却仿佛淬了剧毒一般，令众大臣闻声皆浑身颤栗连大气都不敢喘一下，便就更别提是开口求死谏了。
他们心里清楚。
皇帝圣心裁决，朝中当下正是用人之际，断是不会轻易取他们性命，纵使要杀，多半也只会派陆归崖出手。
如今此人失宠，远离京中，皇帝失了最得力的臂膀，是断然不会在眼下这个时机对他们喊打喊杀的。
但太后就不同了。
整个齐国上下，唯有她一人不惧皇帝，不惧齐国律法。
若她当真动了杀心，那才是真正命数将至，活不过一日。
思及此处，众人不由得悄悄看向身旁同僚，心中暗暗掂量。
若陆归崖被卸职，这邻国也绝无可能马上来犯，若真到那时，让他们持剑上战，大不了现想解法。
车到山前必有路，总能寻得他法保全自己。
故而这会，众大臣是真觉得今日被那温忌逼昏了头，也……
选错了路。
“方大人。”
太后的声音忽然落下：“你在朝堂之上不是句句言辞慷慨、感人肺腑吗？”
“为何到了哀家这，便一言不发了？”
她语气轻缓：“还是说，你觉得哀家不如那傀儡皇帝，打算另觅枝头？”
这会太后已然走到他身前停下，可方大人只是跪在那里，将头埋得极低，视线里，也只剩下太后那一身赤红贡锦裙尾。
他下意识咽了咽口水，急忙叩首：“臣……臣冤枉啊！”
“臣一片赤诚之心，心中时时挂念太后，绝不敢有半分动摇！”
太后轻笑了一声，低头睨了他一眼。
“哦？”
这会方忠额头已沁出一层冷汗，跪在那时双手还止不住地微微发抖。
半晌过后，他眼一闭心一横，再次重重叩首：“臣，愿死谏……”
“以表……赤诚之心……”
他话还未说完，太后骤然抬手，一把抽出身侧银卫腰间佩剑，那声剑鸣刚起，寒光以极快的速度闪过。
跪在地上的诸位大臣甚至还未来得及看清发生了什么，变闻厅中一股极重的血腥味，那飞溅的血水飞溅至他们脸上时，还带着丝丝温热。
直到“咚”的一声闷响，方大人直挺挺倒在地上，再无声息后，众人才猛然反应过来究竟发生了何事。
殿中一片死寂。
众官员只觉胸腔里的心脏几乎要跳出喉咙，故而一个个跪伏在地纷纷瑟缩着身子，就连头都不敢抬一下。
生怕下一刻，那把剑便会落在自己脖子上。
只见太后手中仍握着那柄长剑，剑尖鲜血顺着剑锋滴落在地砖之上，她面色分毫未变，仿佛方才杀的不过是个无关紧要的蝼蚁。
“哀家养着你们，提拔你们，可你们却想着另寻出路，各奔前程。”
“是当真以为哀家已经死了吗？！”
太后缓缓迈步，停在方大人尸体旁另一位大臣身前。
她抬起手，用那柄尚在滴血的剑轻轻挑起对方的下巴，逼他对视。
“不如梁大人说说……”
“哀家，现下当作何打算？”
梁冲脸色惨白，下巴颤得几乎说不出任何话，可太后只是慢条斯理看着他，唇角虽勾起一抹弧度，可那笑意却愈发凉薄。
“梁大人既如此害怕，不如好好想清楚再答。”
“哀家这手长眼。”
她微微一顿，剑锋在其喉间轻轻一压：“但这刀……”
“可未必长眼。”
剑锋死死抵在他喉间时，已有血丝渗出，谁也分不清那究竟是前人落在剑上未干的血，还是他自己的血。
梁大人双手发抖，下巴上的花白胡须也跟着颤动，太后似是终于失了耐心，冷哼一声，剑锋骤然抬起。
下一瞬，利剑破空而下。
就在剑锋距他颈侧不过二寸之时，梁冲猛地向前扑跪，刚巧避开那致命一剑。
“禀太后！！”
“臣、臣有一计！！”
太后原本冷得带着几分狰狞的神情，在这一刻终于缓和了些许，随即轻轻笑了一声，将手中剑随手丢在地上。
只听“咣当”一声脆响，她这才转身迈步，朝着先前坐着的罗汉榻走去，身后的大臣们见状，心中皆是一松。
直至太后重新于榻上坐定，梁大人这才战战兢兢开口：“太后明鉴。”
“前有皇上重赏将门遗孤苏逢舟，后有陆归崖抢亲，此前圣上虽未曾明言，但朝中上下皆心知肚明，皇帝此举无非是将钱财与军权尽数拢于一处。”
“既然如此，我等亦可效仿此法，再促成一桩姻缘，如此一来这所得之利，未必逊色于皇上手中这一子棋。”
梁冲说到此处，悄悄抬头觑了太后一眼。
太后神情虽仍如方才一般冷淡，却已端起茶盏慢慢品着，可见对此事生出了几分兴趣。
见此情景，梁冲心中那口悬着的气，总算落下了几分，于是胆气渐长，话也说得越发顺畅。
“如今齐国上下皆知，苏公乃当世有名的富商，家财万贯，膝下唯有两女。”
“长女苏雪虽年仅十二，却早有京中闺秀之名，气度出众，更何况，臣听闻苏公身侧的秦氏，如今也正为这一双女儿相看亲事。”
他说到这里，语气微微一沉：“若太后手中之人能与其结亲，那便等同于握住了整个苏家的财脉。”
“待到那时……”
梁冲说着说着，声音里已带上几分笃定。
太后闻言神色微动，看向他的目光中也多了几分赞许：依梁大人之见——”
“当以何人与其结亲？”
梁冲连忙低头行礼：“回太后，齐国边城之地，自苏将军夫妇战死之后，一直有一人镇守要地。”
“此城关乎齐国命脉，几乎可谓掌握一国咽喉。”
他说到此处，声音微微压低：“此人，正是吴江。”
太后面露难色，她沉吟片刻时，似有几分犹豫：“这……那吴江年纪……”
话还未说完，一旁几位大臣见事情有成的迹象，生怕功劳被梁冲一人占尽，连忙纷纷开口。
“启禀太后，吴江今年二十有五，那苏府长女虽年十二，但自古以来众人皆知，这年长之人更懂疼人。”
“此般天造地设的姻缘，若太后降下懿旨，赐其封号，那苏府岂有不感恩戴德之理？”
太后听着众人议论，神情仍带几分迟疑。
正当她思量之际，一道声音忽然从殿中响起，那声音不高，却带着几分冷静的笃定。
“启禀太后，臣觉得，这苏家是否会同意不重要，一封懿旨下去，无论这懿旨之中写得是祸还是赏，他们苏家都只能感恩戴德的接下。”
众臣闻言皆是一愣，那人继续说道：“此事真正的关键，并不在苏家，而在吴江。”
“此人镇守齐国命脉之城，手中兵权虽重，但这些兵马，名义上皆是朝廷调拨。还有一点，便是此人于世间无亲无故，唯有一人，与其牵连最深。”
“正是那已故苏将军夫妇之女，苏逢舟。”
太后闻言眉头紧皱。
竟又是她。
那大臣说到这里，声音沉了几分：“吴江此人虽是我们的人，但其行事向来我行我素。”
“若不寻一法牵制，将来未必不会倒向他处……”
殿中一时寂静。
太后缓缓抬眸，看向声音传来的方向。
只见那人身着朝服，与众臣一同跪在殿中，但那张脸，却不同于其他熟悉模样，显得格外陌生。
太后眸色微深：“说下去。”
“现下整个齐国，乃至整个京城皆知晓，将门遗孤苏逢舟被接入苏府教养，又从苏府嫁出。若吴江娶了苏公长女，看似两家关系更近了一层。”
“可实际上，不过是多添一层虚礼罢了。”
“这苏逢舟自打入了苏府，秦氏便没少给她使绊子，两人看似同在一府相处甚好，实则不然。”
“若吴江与苏家长女成了亲，就算此人心思如何系于苏逢舟，他们二人之间，也再无可能。”
太后深吸了一口气，看向他的眼神中带着几分赞许，但又有几分疑惑。
“依你所言，这吴江既是个极有主意之人，此女在其心中又格外重要，他怎会甘心受此禁锢，娶一个他并不心悦的女娘？”
连肃微微低头，语气不疾不徐：“那便要看，吴江此前追随太后，究竟是为钱，还是为权。”
话至于此。
就算他不再往下说，但这言语中的意思也早已摊在明面。
太后眉眼微松，将视线扫过整个厅中。
此处跪了一地的，皆是朝中肱骨之臣，但现下看来，竟还不如眼前这个不请自来的小臣有头脑、有心气、有野心。
太后缓缓：“你叫什么名字。”
只见那人恭恭敬敬行了一礼：“臣乃钦天监五官正连肃，叩见太后。”
“今日不请自来，还望太后恕罪。”
连肃……
太后缓缓重复了一遍这个名字，总觉得似曾听过，却又想不起自己究竟是在何处，听说过这个名字。
连肃对太后的神情并不陌生。
他清楚这世间之人只记榜首的名字，无人知晓他，记得他，已是常事，便就更遑论是被太后记住。
故而缓缓垂下眼帘，拱手间语气平静：“此次殿试，臣名列第二，名次……仅在温府尹温忌之后。”
“原来是你。”
太后沉吟片刻，话锋忽然一转：“此事既然是你出的主意，那这差事，便交由你去办。”
“稍后哀家拟一道懿旨，你送往苏府，再随着苏家一行人一同去边城，事成之后，哀家有赏。”
厅中诸位大臣在听见这主意出自连肃之口时，纷纷将视线落在方才献策的梁大人身上。
梁冲面色有些不大好看，可这差事既是太后所定，他便是心中再不甘，也只能将这口气咽下去。
殿中落在他身上的目光一道比一道冷厉，可连肃却仿佛对这一切毫无察觉。
他始终目视前方，既未看向梁大人，也未看向任何人，好似这殿内的人事物皆与他无关一般。
对于连肃来说也确实如此。他想要的，从来不是与谁结交，亦或是谄媚谁。
而是要挑中一条最有前途的路，他要一路往上爬，哪怕脚下是尸山血海，哪怕将自己的命拱手相交，他也甘之如饴。
思索间，只见连肃再次拱手行礼，礼数周全。
“臣遵旨。”
作者有话说：
无