二月初七这天, 虏人有理由相信，他们离胜利已经不远了。
尤其是今天早上，当原太子赵冽又一次对梁军喊话时。周玉臣居然让他们大梁的皇帝也露面了。此时的天授帝, 其实该按新年号叫“会昌帝”了。但这不重要, 对于双方来说, 只要那明目张胆龙纛打出来, 便足以表明他梁国皇帝的身份。
自然，天授帝的措辞很严厉，说什么“废太子赵冽不仁不孝, 屈服于敌前，朕早已废除你的太子之位”，什么“四万万梁人今日必在此报仇雪恨”，还有“此番御驾亲征，朕已下定决心, 不攻破襄云绝不回朝”之类的。
但不知是风太大，还是老皇帝年纪大了中气不足，那声音听起来总有些发虚。
其实设身处地想想。身为九州天子，却被当成叫阵的小兵使唤，在天寒地冻里被推到阵前, 顶着城墙上寒光湛湛的一片箭矢, 冒着随时会被射成刺猬的风险大放厥词……你也得手脚发软。
襄云守将向昂潵汇报后, 也尝试过远距离射箭，甚至动用了城墙上的小型投石机向天授帝发起攻击。但因为距离实在太远，加上左右扈卫积极变阵掩护，始终没能伤到他分毫。不过，这也不妨碍城内的虏人热血沸腾、兴致盎然……那可是大梁的天子啊！
真正的战斗还没开始，就能亲眼看见老子骂儿子的场面, 还能看见梁国老皇帝被打得东躲西藏的样子。这不比天天龟缩在城里好玩多了？
别说城头的普通士兵看得过瘾，就连鹰咎檀专门派来的那几个贵族官员，也表现出了极大的兴趣。
毕竟无所不往、无所不胜的天神铁骑，哪里能这样一直被动防守，猫在城里像猫冬一样蹲着呢？况且，他们这些贵族官员也知道自己此来的目的，不就是怕银象王和他手下那帮将士，再次出现像之前一样令人耻辱的战败么？
从少年国主的血腥继位开始，再到他大刀阔斧的全面改革，老牌贵族们何时见过这位“帝国幼狮”对他们这般和颜悦色过？
如果能在他们的指挥下，直接俘虏了梁国皇帝……还有谁敢说他们这些老家伙不如银象王？
然而。
这一回，主帅昂潵尚在犹豫。而作为监督官的“阿尔戈斯”不知道吃错了什么药，竟率先反对出兵追击！
“阿尔戈斯阁下——！”一位贵族官员，毫不客气地讽刺道：“是你刚到襄云城不明白情况，还是那只叫周玉臣的母羊，把你骨子里本该有的血性都给吓没了？天神赐予你神圣荣耀，让你手握[巨人之眼]，不是让你像个小娘们似的躲在城里瑟瑟发抖的！”
说到这里，对方似乎意识到了阿尔戈斯的性别，又轻蔑地补充道：“虽然你本来就是个女人。可你既然站在这里，能跟我们共处一室的高谈阔论，就请你像个男人一样，多少拿出一些应有的理智与智慧好吗？！”
阿尔戈斯眼角的肌肉抽动了一下。
但这个叫“利比沃”的贵族官员，不是昂潵、阿斯卡，也不是银象王麾下的任何将领。对方的爵位和军衔，远在自己之上。阿尔戈斯只能强压怒火，尽量用平和的语气说：
“开战前银象王已经与我拟定了战略。梁人向来狡猾，襄云城只需要守住城门，把他们死死耗在外面就够了。您应该清楚，不久前周玉臣切断了燕檀、黔州和我们这边的贸易通道，还残忍而专断地处置了大商人蒲寿庚，另外扶持了一批人开设工厂。梁国的很多商人，心里对这事是不痛快的。”
“他们不会真心拥戴她。”
“如今在这些开明商人，以及在鹤庵兰德的帮助下，周玉臣的军需已经出现了问题。这种窟窿，绝不是靠几个云州百姓缝缝补补、拆东墙补西墙就能填上的。”
“只需要耐心一点，再等一等，周玉臣的军队必然后继无粮。”
说到此处，阿尔戈斯才抬起她雌鹰一般的黑色眼珠，沉声道：“到那个时候——才是真正分出胜负的时候。”
“但周玉臣已经陷入困境了，不是吗？”
旁边一位叫“鹰咎顿”的老勋爵沉声打断了她的话。此人来头不小，是国主鹰咎檀的亲叔叔，也是当年登基之战里少数从一开始就站在小国主这边的皇室成员。可惜后来因为鹰咎檀推行三省六部制改革，鹰咎顿被拘于王城，再加上王后的死隐隐约约牵扯到皇室内部。他一度只能被困在海格力斯宫里，整日参加舞会消磨时光，处于被边缘化的境地。
此时此刻，鹰咎顿比任何人都更渴望一场能证明自己的辉煌胜利。他看都没看阿尔戈斯一眼，完全当她不存在，直接转向昂潵：
“昂潵，我看过你写的军事报告。你在报告中提到过，周玉臣是一个极其狂妄自大的人。对吗？”
昂潵微微点头：“不错。周玉臣胆大妄为，非常喜欢出风头。当年中渡镇一战，她仅凭两百敢死队，就敢直切我的大营。后面渠城之战、京畿战役，她每一次都是以少对多。不过……周玉臣也曾把梁国的小侯爷王克用当诱饵送到阵前过，阿尔戈斯的顾虑，也不是完全没有道理。”
“不，你还没有明白我的意思。”
鹰咎顿摇头道：“像这样一个不知天高地厚的人，到目前为止却没有发动一次大规模进攻，兵力也排布得很分散。说要收复云州，可为了点粮草，不惜在雪地里挨冻。把战争的主动权拱手让给对手——这是周玉臣的风格吗？”
昂潵一时默然，这确实不像周玉臣的作风！
而刚才说话的利比沃，也适时地补充道：“诸位似乎都忘了一件事。周玉臣还得留下相当一部分主力，用来保住燕州后方吧？否则就算她侥幸打下云州，后路被断，那又有什么意义？”
“檀州需要兵马，对峙澜州；黔州也需要人手，应对罗德尼所在的蔡州。我想周玉臣布置在云州的兵力，加上沈扩的兵马，至多在8万左右。而在禹城方向，周玉臣也得派出军队，否则很容易被我们两面夹击……这么看来，钟祥镇一带的主力兵，至多5万，不，就现在的粮草来说，很可能只有3到4万。”
每增加1万兵力，就意味着每1日需要增加12000斤米粮，这是一个极其可怕的数字。
而这还没算上战马所需要的草料，以及每日基本所需的盐。
想到这一层，昂潵心里一动，和一直沉默的阿斯卡交换了一个眼神。就这么一瞬间，两人都从对方的目光里确定了同样的想法。
说起来，自从阿尔戈斯到了襄云城，阿斯卡就变得异常沉默。这也难怪，他再有本事，也只是银象王的斥候而已，与被誉为国主心腹的“谍报首领”可不是一回事。同样都是“眼睛”，阿斯卡的眼睛是用来监视敌人的，阿尔戈斯的眼睛却是用来监视他们自己的。换谁能舒服？
还有这几个半道上塞来的老牌贵族，和阿尔戈斯一样，都是让人厌恶的监督者。
这也是昂潵身为统帅，在这次军事会议上却格外话少的原因之一。
让监督者去对付监督者，用他们自己人制衡自己人，这不是省了很多事吗？！
况且。
昂潵在权力场上沉浮了大半辈子，太明白国主为什么偏偏在这个时候，把阿尔戈斯这个女人推到台前来——
事情办好了，是国主用人有方；万一出了纰漏，这不就有了现成的“责任人”吗？
毕竟女人么……总归是不成事的！
“尊敬的阿尔戈斯阁下，”昂潵向那位女子露出一个极淡的笑容：“公爵大人的说法，听起来也很有道理。您觉得呢？”
众人的目光也随即投向阿尔戈斯。
璀璨而华丽的灯色下，巨烛将长桌照得惨白，一圈圈光晕在贵族们层层叠叠的繁复衣饰上荡漾流转。
而阿尔戈斯就独坐于这片光晕的边缘。无论是那头乌黑的头发，还是那身暗红的长裙，都显得她是如此格格不入。
她没有立刻作答，只是抬起眼帘，望向昂潵：“昂潵，您今年多少岁了？”
昂潵一怔，答道：“五十一岁。”
“五十一岁了啊……”阿尔戈斯若有所思地点点头，旋即话锋一转：“那么以这个年纪，阁下认为自己还能承受几次战败呢？一次？两次？三次？还是说……在同一个敌人面前，再来第四次战败？”
昂潵脸上那个淡笑僵住了：“阿尔戈斯。”
他不再以“阁下”相称，声词冷硬如铁：“你这是在替国主问责本帅吗？”
阿尔戈斯仿佛压根没看出对方的愠怒，而是望向盆里熊熊的火焰，叹息道：“吾王啊……”
“您的前方，是那个把整个蔑里干拖进泥潭的女人；而您的身后，却是这群连自己的影子都守不住的废物——这叫我如何不为您痛惜？”
这一回，利比沃也忍不住了，他拍桌子暴跳起来：“——阿尔戈斯！”
阿尔戈斯丝毫不惧，她拨动轮椅，面向众人，然后缓缓褪下拇指上那枚代表王权的戒指：
“真遗憾，诸位的脑子现在并不清醒。以国主所赐予的权力，我要求本次会议暂停，等拿到更多情报之后，再开启会议。”
说罢，仆从们推开了议事厅的大门，阿尔戈斯推着轮椅向院外而去。
庭院中，数名蔑里干贵妇正在奴隶们的簇拥下，正往这边缓缓走来。几只矫健俊俏的猎犬，在她们足边欢跃穿梭，每一只都吃得油光水滑。为首者正是伯爵夫人。她的身边不仅有猎犬，还有一只身穿绣花上衣的卷尾猴，以及一名四五岁、穿着丝绸裤子的梁人小奴隶。
猴子冻得瑟瑟发抖，不停往夫人的皮裘里钻，惹得贵妇们阵阵发笑。
梁童却只能跌跌撞撞地跟着，小脸冻得青紫，一遍遍模仿猎犬的动作，向夫人作揖乞怜。
显然，老贵族们把这次出征，看做了一次稍欠风情的“游玩”。他们甚至还带上了妻子与情妇。而贵妇人出行时，身边必然有她们最宠爱的宠物，这是展现财力的方式。有时候，她们还会奢侈地多打几条银链子，把猴子、猎犬，和梁人奴隶们栓在一块，以彰显对奴隶的“慷慨”。
一名神父肃立道旁，向贵妇们庄重地行注目礼。待贵妇们离开后，他转向身后年轻的军官道：
“孩子，我应当告诫过你，严禁殴打孕妇的腹部。打坏了肚子里面的新[货物]，这个损失谁来承担？你们抽打之前，至少当让她们脸朝下趴着，把肚子放在一个凹坑里保护起来。可为什么还是出现了十几人的死亡？”
年轻军官一边跟着神父往前走，一边解释道：“可那群梁人杂种，听说周玉臣来了，近日来日日夜夜在暗中生事。即便是从前虔诚信奉的奴隶，如今也开始动摇……”
神父刚要开口，忽然一个梁人女奴扑了过来，她死死抱住神父的脚踝，用一口流利的蔑里干话哭道：
“神父，求您发发慈悲！我的孩子能蒙夫人们垂青、侍奉左右，这是他的福分，也是我们全家的荣耀。可是如今这天气如此酷寒，便是再华美的丝绸也挡不住风寒啊。求您跟夫人说说，至少让孩子再穿件衣裳吧！”
年轻军官看清女人模样时，脸色微变。可女人看也不看他，哪怕私下里，她是他最宠爱的奴隶。
神父当然也认得她的。这名女奴是所有梁人奴隶中最聪颖、最善于学习的一个。据说她原本出身于官宦世家，自幼熟读诗书，言谈举止间依稀可见旧时的教养痕迹。她更是梁人当中第一批改信、主动追随天神且最虔诚的信徒之一。
面对这样驯服的羔羊，神父向来不吝啬那点慈悲。他温和地说：
“放心吧，如果孩子真的冻得受不了，主自然会告诉夫人的。你难道不相信天神的全知与全能吗？”
“我自然相信”，女人忙不迭地点头，却又嚅嗫着道：“可是神既然是仁慈的，为什么却只教我们母子受苦呢？”
“哦——可怜的孩子，”神父怜悯地拍了拍她的头，动容道：“不要因为你们身为奴隶、须承受诸多苦难而感到畏惧。沦为奴隶的，不过是你们的肉身；你们的灵魂，始终是自由的。且宽心吧，夫人秉性仁厚，或许用不了多久，你的孩子便能回到你的身边。”
女人怔了怔，她看了看年轻军官，随后又茫然地望向神父：“可之前给夫人们当宠物的孩子，后来都不见了。”
神父冷下脸来：“那是他们为了逃避赋税，自己藏起来了。他们糟蹋了所享有的自由，在梁国治下，他们根本没有这种自由。”
“自由……”女人没有再争辩，而是苦笑起来，喃喃道：
“这样衣不蔽体的自由吗？”
作者有话说：
严禁殴打孕妇的腹部。打坏了肚子里面的新【货物】——《拉丁美洲被切开的血管》。不要因为你们身为奴隶、须承受诸多苦难而感到畏惧……他们糟蹋了所享有的自由——同上。