花开两朵, 各表一枝。
莫说谭宝珠、江平潮等人，不相信周玉臣会拿出精锐部队，前往江南救援。
就连高托山本人, 也认为周大将军为了敷衍朝廷, 必定会挑选一支杂牌军南下。毕竟天授帝也好, 江南小朝廷也罢, 他们的存在对于周玉臣而言，已然是权力扩张的最大阻碍了。何况现在的燕云，指不定啥时候就得打起来, 哪能分兵给江南呢？
即使周玉臣当真派遣精锐之师，那也是想趁乱生事，借他高托山的名头杀了天授帝！
因此，高托山十分谨慎。他一面领着余州叛军，在建州大肆烧杀掳掠；一面又命人继续在余州, 为迎回天授帝造势。说什么此举，是为了从贼虏手中保护皇上。至于贼虏哪来的，你别管。
那口号给喊的呀，就差把“精忠报国”四个大字凿脑门上了！
高托山甚至能面不改色地一边用着虏人客军，一边勾结东瀛海寇, 一边还高举“驱除鞑虏, 恢复中华”的旗号。
直教江南官兵看得目瞪口呆！
一时间江南局势混乱不已, 百姓叫天天不应，哭地地不灵。
也难怪高托山信心十足，在他看来……让百姓做出一些牺牲，对于掌权者而言算不得什么大事，毕竟大局为重嘛！说白了，当年曹操为了复仇、为了补给粮草, 不也下令屠过徐州吗？
有道是无毒不丈夫，欲成大事者，又怎能妇人之仁？！这种最浅显的道理，周玉臣不可能不明白吧？
于是高托山在江南的这几日，真是快活似神仙。唾手可得的胜利、任人宰割的渔民、盆满钵满的财货……时值秋收，他甚至都不需要担心军需补给，只消一刀下去便什么都有了。百姓收割庄稼，他们收割百姓，痛快！这可比在余州提心吊胆防着周玉臣舒坦多了！
这厢。江南，新安江上。正有一叶渔船缓缓漂着。
肖锦娘独坐船尾，愣愣望着两岸萧瑟秋山。
她本是江捷在新纳的一个小妾，在江捷固陵溃败后，肖锦娘便趁乱裹了银钱逃了。说来，这肖锦娘原是鸨父养在膝下，专门做仙人跳的。除了她，家里还养着几个虎背熊腰的养兄弟。那些中招的男人要是不肯给钱，就得吃拳头。几年下来，竟靠这营生给鸨父挣下一座青砖大院，连儿子媳妇都养得白白胖胖。
直到前两个月撞上江捷这硬茬，鸨父无可奈何，才忍气吞声地让肖锦娘跟着江捷去了。
如今肖锦娘不仅跑脱了，还得了这么一笔横财，如何肯再回去？
本来，她是要往江阴去逃命的。不料那船主虽然驶在了江面上，却一直神魂不定，边摇橹边叹气，竟没个落心的时候。
肖锦娘本来就是逃命出来的人，听不得这般晦气动静，便问了：“喂！那汉子！有什么难处倒是说说，唉声叹气又有何用？”
船公这才横臂拭去了眼泪，道：“客人有所不知，小人家在淮安，本不是跑这条水路的。先前有个豪客强令我送他，这才丢下了我那待产的婆娘，千里迢迢来了此地。昨夜不知怎么的，我竟梦见自己满口牙齿落个精光，心里实在慌得紧。”
梦中落齿是家中有人亡故的兆头。肖锦娘心中了然，见这汉子哭得可怜，泪擦了又流，心中便暗道：左右不过是逃命罢了，我如今无牵无挂，何处不能去呢？
因而她索性道：“莫要哭了，我问你，淮安离扬州远吗？”
“远着哩！和下江阴是两个方向。”船主抹着眼泪道。
肖锦娘“嗯”了一声，又道：“我有心去叨扰几日，又怕搅了你们乡邻清净。”
船主一愣，来不及欢喜，先拍着胸膛嚷嚷道：
“客官放心！咱们那一带可是实打实的实诚人，民风好着哩！不论老少，都生得刚毅坚贞。不知您有没有听过一首诗？[一半淮江半浙江，怒潮日夜自相撞。扬州昨夜军书至，说道淮安未肯降]……说的就是我们那呢！”
且说这诗原是虏人南犯时，一位姓汪的书生所作。当年江南百姓为守家业，与虏人死战不屈。
此时听在耳里，自有些不大吉利。但瞧船主笑中带泪、满面荣光的模样，肖锦娘略一沉吟，便拿定了主意：“这是你说的啊，我可记住了！把你那猫尿好生擦擦，掉头去淮安吧！”
船主喜得直搓手，却还迟疑：“您当真……当真不去江阴了？”
“不去了！”肖锦娘把手一挥，豪迈道：“反正江湖飘零么，去哪儿都一样！”
船主这才连连应承。二人拨转船头，溯流望淮安而去。
一路上船主又挑了些淮安的饮食风俗、八卦趣闻说给肖锦娘听，见肖锦娘听到吃食就目不转睛，又特意告诉她：“您喜欢吃鱼么？咱们村有个张婆子，特别会拾弄这个，什么活鱼锅贴，什么酸汤鱼圆，好吃得吞舌头呢！”
又说他自己也会做一两道菜：“您这会儿去，小住些时日就能吃上[天下第一笋]了，到时候小人给您露两手。哎呀，不是真的笋子，是湖里生的香清清、脆嫩嫩的香蒲，小人家中那婆娘就好这一口！”
听得肖锦娘腹中馋虫直叫，只得取了块干巴巴的饼子，一边听一边就着吃：“你跟你婆娘感情倒是好哩！”
船夫不好意思地挠了挠头，笑了一笑。他是个极其有分寸的汉子，也不多打听肖锦娘的来处去处。他想了想，暗道：这女客年纪轻轻的，身上的穿戴也齐全，身边却不见婆子丫鬟地跟着……莫不是哪家逃出来的媳妇或小妾？
这逃也便逃了，只管回家便是。
可就这样跟着自己一个外人进村，岂不莽撞？教家里人知道了，该如何担心？到底是爹娘生养的孩子啊！
于是船夫纠结万分，最终还是忍不住说了一句：“客人跑这么远，家中爹娘岂不挂怀？或许还是回江阴更好。”
方才还听得眉飞色舞的肖锦娘，听了这话，那张艳丽的脸容转向江面，再不吭声。
船主自知失言，嚅嗫道：“哎呀，小人这破嘴……”
“不打紧，”肖锦娘看着夜色下波光粼粼的水色，神色黯淡，却轻轻道：“这天地山水、日月星辰，又有哪个有爹娘呢？”
几日后，船总算漂进了淮安地界。
刚刚驶进码头，远远地便看见冲天的黑烟和滔滔的火舌，舔舐着岸上的天幕。船主吓得血色皆无，连忙划上前去。只见岸上村落处处起火，梁倒屋塌，一片狼藉。除了火烧木头的噼啪声、房架子垮塌的轰隆声，竟听不见半句人声。
船主丢下桨，凄哀地大叫了一声，便步履踉跄地扎进了岸边一间被火吞没的小屋。
肖锦娘心中即怕又悔，她怀揣着一笔不小的银钱，又是个颇有颜色的女子，置身于这样危险的地方岂能不怕？她在那间屋外等了一阵，又扯着嗓子劝了一阵。而熊熊燃烧的房子里，先是听见船主凄厉的哭声，再接着，慢慢地没有了声响。
她这才恍然惊觉，忙抓了把灰土抹面，揉散云鬓，贴着未着火的屋墙，悄悄往大路上去。
村里静得骇人，静得教人心里发毛。
肖锦娘几次听到有人的哀吟声，壮着胆子寻上前去，却找不到人。时间久了，反而开始觉得自己魔怔，这地方恐怕已经没有活人了。
当她快要走出村落时，这时候，一个呼哧呼哧喘着气的人提着一桶水，从河边奔过来，口中喊着：“救火啊！救火啊！”
空空荡荡的村子里，除了火烧的爆裂声响，便只剩他一人的呼喊在四下里回荡。
肖锦娘怔怔地看着他，看着他一次次地打起水来，一桶桶地泼向那滔天的烈火。犹如飞蛾扑火，却是杯水车薪。
“你是谁？村里的其他人呢？”肖锦娘谨慎地跟在他身后，叫住了他。
那人回过头来，模样看着是个文弱的青年，头戴逍遥巾，身着旧直缀，还粘着一些草杆子。他目光凝而不动，竟像是个痴儿，看着肖锦娘木讷地呆了一呆，嘴里蹦出来的还是那句：“救火，救火啊。”
肖锦娘回头一望，半个村子已烧成焦炭，咬牙啐道：“呸，原来是个傻子！这样大的火，还怎么救？”
眼看日头西沉，留在这儿只怕要遭祸。肖锦娘扭身便走，越走越快。四野死寂，偏那痴汉还在后头来回奔窜、打水、泼水，一声声“救火啊”渐渐嘶哑得破了音。
肖锦娘听着听着，忽觉脸上一片湿凉……竟不知何时已泪流满面。
她已经走出了村口，脚已经踩在了大路上，但是心却跟着眼泪一路下坠，一步一沉，扯得五脏六腑都疼。胡乱走出三五十步，她猛地一跺脚，骤然转身！
先是疾走，接着竟跑了起来。
跑得发髻散乱，跑得怀中银钱叮当乱响，肖锦娘也顾不上了。
等冲到河边，肖锦娘抄起个木盆，一边跟着傻子舀水泼火，一边又哭又骂————
“蠢货！傻子！都说没救了！为什么却偏要救呢？！”
“为什么呢？！”
“明明已经……已经没救了啊！”
骂到最后，已是泣不成声。
等到半夜的时候，这村落已经烧得七七八八了。傻子已经累得唇舌干裂，肖锦娘的衣容也给火燎得乌漆嘛黑。她拉着傻子到河边，先灌他喝了几口水，又塞他吃了两口饼子。才半瘫在河边休息。
这时候隐约有人声传来，原来是逃去的村民又回来了。众人相见，抱头痛哭。有人在废墟里翻捡亲人的骸骨，有人从井里打捞泡胀的尸身，更多人只是呆呆坐在烧焦的田埂上，眼如死灰，一动不动。
肖锦娘拉着那个傻子，挨个找人问：“您认得他吗？这是谁家的孩子？”
大部分人哭得不能言语，只有一户家人侥幸皆存的农户，定睛看了看傻子，道：“这是我们县学的一个秀才，叫沈放。之前没中举，因而已经疯了。”
秀才这个称呼在这里，并不是什么科举的名头，只要参加过考试，是个读书人，都可叫一声秀才。
肖锦娘又问那渔民：“您认得他的家人吗？他家在哪？”
老渔民面上露出凄苦的笑容，指着一处烧得露出房梁的屋子：“沈放家里没人了，也并不回家。自从他父兄被江捷拉去充军后，他就整日在山林野草里睡觉。”
肖锦娘怔怔地转过头，看着沈放，轻轻地握住了他脏污的手。
后来肖锦娘一面帮着村民挖掘、拾捡、下葬，一面打听目前的局势情形。村民们告诉她，起先来劫掠的是高托山。那厮手段忒毒，先把一家老小捆作一团，再逼问当家的，粮食钱财藏哪？答得慢了，或是不肯回答，当场便砍一个。
这期间，高托山的叛军是不动手搜检的，专等你自家吐露。
老百姓攒些救命的米粮何等不易？在江南层层税赋之后，那都是救命的粮食！又怎舍得全部给出？
自然有人虽然给了，却不是全部给。
然而。
高托山劫过一轮，紧跟着就挨家挨户地开始二轮：搜刮！
如果哪家被搜出藏着的粮钱……高托山一声令下，直接满门老少一个不留！
这般杀鸡儆猴，村民不得不献出了所有的粮食和壮丁，如此才送走高托山。
结果没消停几日，东瀛海寇也扑来了！
他们见村里没什么值钱的财货，一怒之下，索性一把火烧了整个村庄！
“……可朝廷呢？难道朝廷就不管了么？！”肖锦娘忍不住问。她知道江捷虽败，手里却还有十几万人马！
老渔夫转过浑浊的眼珠子，惨笑一声：“朝廷？哈哈哈！那些官兵不来抢咱们，便算天恩了！姑娘啊，没有人在乎咱们死活！没有人！”
肖锦娘听罢，默然低头，继续收拾尸首。
如此脚不沾地地忙了两日，肖锦娘暗忖：现在去江阴太远了。何况天下何处，能有天子脚下安全呢？还是悄悄回晋州才是。大不了寄居在郊区，另买一座宅子，再不与父兄来往便是。
肖锦娘当下就打定主意，歇过今夜，就寻一条船回晋州去。
谁知半夜时分。
江面上竟远远传来一片喊杀声！
肖锦娘心头一紧，只怕贼人又来了，对岸的村子也要遭殃！她连鞋也顾不上穿，三步并作两步赶到江边，定睛一看。江上果然有一伙海寇，正叽哩哇啦地乱叫着。
可怪的是，后面竟还跟着几艘高大楼船，船上赫然挂着斗大的“周”字旗！
作者有话说：
小周的决策，跟历史上的许多豪杰人物不一样。明明可以驱狼吞虎，借力打力的事。却偏要做一个乱中救火的傻子。我想，就当是为了历史上的浙江，为了那句“扬州昨夜军书至，说道淮安未肯降”吧。扬州昨夜军书至，说道淮安未肯降——南宋末年，汪元量。