谣言风波平息后的第三天，铁路工地恢复了往日的繁忙。工人们似乎憋着一股劲，铺轨的速度反而比之前更快了。王昭每天统计进度，发现一天能铺五里铁轨，比最快的时候还多了一里。
“林大人，照这个速度，再有一个月，铁轨就能铺到天津卫。”王昭站在路基上，手里拿着测量用的标尺，眼睛眯成一条缝看着远方。秋天的阳光不再毒辣，照在身上暖洋洋的，但干起活来还是出汗。
“不等一个月。二十天。”林澈蹲下来，用手摸了摸刚刚铺好的铁轨接缝。枕木是新伐的松木，散发着树脂的清香。道钉砸进去的角度整齐划一，每一个都是王昭亲手校正过的。“工人们干劲足，不能让他们泄气。加餐。每天中午加一碗红烧肉，晚上加一条鱼。银子从工坊的利润里出。”
“末将替工人们谢谢林大人！”王昭转身就要去安排。
“还有，”林澈叫住他，“从工业学堂再调二十个人来，跟着张铁柱学铺轨。将来铁路要修到更远的地方，不能只有张师傅一个人会。”
王昭点了点头，飞快地跑了。
林澈站起来，沿着铁轨向东走。路基两侧的野草已经开始枯黄，风一吹沙沙作响，像无数细小的铃铛在摇晃。远处，几十个工人正喊着号子抬铁轨，号子声粗犷而有力，在空旷的田野上传得很远很远。蒸汽机车停在五里外的临时站点，锅炉里的火还没熄，石头蹲在车头旁边，用布擦拭车轮上的油污。
“石头！”林澈喊了一声。
石头抬起头，看到林澈，咧嘴笑了。他跑了过来，满手油污在裤子上蹭了蹭，留下一片黑印。
“林大人，您怎么来了？”
“来看看。车怎么样？”
“好着呢！张师傅昨天换了个新的活塞环，气缸一点不漏气了。今天跑了两趟，一趟拉了一万五千斤，一趟拉了两万斤，都稳稳的。比以前省煤，一趟能省两百斤。”
“省下的煤，给工人们烧水洗澡。每天收工，每人一桶热水。”
石头的眼睛亮了。“林大人，您真是——”
“真是怎么？”
“真是比俺爹还对俺好！”
林澈笑着拍了拍他的肩膀。
远处传来马蹄声。一匹快马从京城方向疾驰而来，马上的骑士穿着兵部的官服，脸色凝重。他勒住马，翻身下来，向林澈行了一礼。
“林大人，陛下召您即刻回京。”
“什么事？”
“西域来人了。阿史那单于亲自进京，说要面见陛下和林大人。人已经到了城外，在鸿胪寺的驿站住下了。”
林澈的心微微一动。阿史那亲自进京，不是小事。他看了石头一眼，石头很懂事地点点头，跳上蒸汽机车，开始做发车前的准备工作。
“我这就回去。”
林澈骑马赶回京城，直奔御书房。萧清寒正坐在龙案后面，面前摊着一封用突厥文写的信，旁边放着译文。她的表情平静，看不出喜怒。
“林澈，你来得正好。”萧清寒把信推过来。“阿史那的信。他说西域今年遭遇了雪灾，牛羊冻死了几万头，百姓活不下去了。他想跟大乾借粮食，明年用战马偿还。”
林澈仔细读了一遍信。信上的突厥文写得工工整整，旁边附的汉字译文措辞恳切，没有半点儿外交辞令的修饰，像是阿史那自己口述的。
“借多少？”
“五万石。”
五万石，不是小数目。但大乾今年的收成不错，加上江南的漕粮，国库里有存粮。林澈想了想，抬头看着萧清寒。
“陛下怎么看？”
“朕想借。但朝中大臣反对。韩文渊说，借了不还怎么办？西域人没有信用。王震山说，正好趁他们受灾，出兵收复草原。朕想听听你的意见。”
林澈沉默了一会儿。他走到舆图前，用手指从京城一直划到西域。中间经过草原、沙漠、戈壁，几千里的路程，沿途没有险关要隘，但也没有能够屯兵戍守的城寨。
“陛下，臣觉得应该借。阿史那是个聪明人，他知道大干的厉害，不会为了五万石粮食跟大乾翻脸。而且，五万石粮食对大乾来说不算什么，但对他们来说是救命粮。雪中送炭，比锦上添花更让人记恩。”
“王震山说出兵收复草原——”
“时机不对。北狄刚散，草原上各部落还在观望。大乾现在出兵，他们会联合起来抵抗。不如先稳住阿史那，让他维持草原的秩序。大乾不出兵，不出钱，只出粮食。省下的银子，可以多修一百里铁路。”
萧清寒的手指在龙案上轻轻敲了两下。“好。借。五万石，明年还八万石。多出来的三万石，是利息。”
“陛下英明。”
萧清寒的嘴角微微上扬。她拿起笔，在信上批了“准”字，盖上玉玺。
“叮！好感值+5，当前总额度：335。”
第二天，萧清寒在太和殿接见阿史那。阿史那穿着一身深蓝色的长袍，腰间系着金带，头上戴着一顶镶满宝石的毡帽，但脸上的气色明显不如上次见面时红润。他在边关的寒风中奔波了半个月，嘴唇干裂，眼窝深陷，颧骨高高凸起，看起来老了不止十岁。
他跪在太和殿的金砖上，右手放在胸前，深深弯腰。
“大乾皇帝陛下，阿史那给您请安。”
“单于平身。”萧清寒的声音不大，但殿中每个人都听得很清楚。“单于远道而来，一路辛苦了。”
“不辛苦。草原上的百姓活不下去了，阿史那再辛苦也要来。”
萧清寒没有绕弯子。“粮食，朕借给你。五万石，明年还八万石。”
阿史那愣了一下，随即又跪下来，额头触地。“陛下大恩大德，阿史那没齿不忘。”
“起来。朕不是施恩。朕是做生意。粮食借给你，明年还粮。不还，朕的铁路会修到西域。”
阿史那的脸色微微变了一下，但很快恢复了平静。他站起来，退到一旁。他的目光扫过殿中，在林澈身上停留了一瞬。林澈微微点了点头。阿史那也点了点头，幅度很小，但两个人都看到了。
退朝后，林澈在御书房里给阿史那写了一封信。信上没有官话套话，只有三行字——
“粮食已备好。随时来取。明年收成若不好，可宽限一年。大乾不缺粮食。”
他把信用火漆封好，交给阿史那的随从。随从接过信，揣进怀里，行了一礼，快步走出了御书房。
阿史那在京城住了三天。林澈陪他参观了工坊、工业学堂、铁路工地、蒸汽船码头。阿史那看得很仔细，每到一处都要停下来问很多问题。看到工坊里工人流水线作业铸造零件时，他张着嘴，半天说不出话。看到工业学堂的学生们在教室里埋头画图，他轻轻摇了摇头，像是在感叹什么。看到铁路工地上工人们喊着号子抬铁轨，蒸汽机车拉着满载的货物轰隆隆驶过，他沉默了很久。
“林大人，西域不如大乾远矣。”
“西域有西域的长处。大干的蒸汽机，需要西域的战马。大干的茶叶、丝绸，需要西域的市场。各取所需，才能长久。”
“林大人说的是。”阿史那转过身，看着北方。“草原上的雪化了。阿骨打的残部已经投降了，阿史那把他们收编了。草原上没有敌人了。”
林澈没有说话。他看着阿史那的背影，心里想的是另一件事。
阿史那走后，林澈去找了王震山。
“王将军，西域借粮的事，您有看法就直接说。在朝堂上，您没有说话。”
王震山叹了口气。他坐在帅帐的椅子上，面前摊着边关的舆图，舆图的西北角画着西域的版图，是他最近才让人补上去的。
“林大人，末将不反对借粮。末将只是担心。阿史那这个人，信得过一次，信不过一辈子。他现在有求于大乾，自然听话。将来他强大了，就不一定了。”
“所以大乾不能停下发展的脚步。铁路要修，蒸汽机要造，工业学堂要办。大乾强大了，阿史那就不敢反。”
“末将懂这个道理。”王震山站起来，“末将只是着急。末将老了，看不到大乾强盛的那一天了。”
“您看得到。铁路修到天津，您去看。蒸汽船下海，您去坐。工业学堂的学生毕业，您去讲话。那一天，不会太远。”
王震山笑了。那笑容里有沧桑，有期待，也有一种说不清的释然。
“末将等着。”
“叮！好感值+5，当前总额度：340。”
（第四卷
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