三月的京城，春意正浓。
御花园里的桃李海棠开得热热闹闘，风一吹花瓣就簌簌地往下落，铺了一地粉白。柳絮飘得到处都是，钻进人的衣领里、头发上、茶盏中。小顺子每天都要抱怨好几回，说柳絮害得他鼻子痒。林澈倒不讨厌这些絮，它们飘飘悠悠的，像雪又不是雪，让他想起现代北方的春天。
林澈从工部出来，沿着宫墙往回走。他刚去看过第四台蒸汽机的试车。张铁柱已经把气缸的内壁打磨得光滑如镜，活塞往复顺畅无声。飞轮不再是笨重的铸铁，而是换成了铸钢，转动起来轻盈了许多。噪音小了，效率高了，煤炭的消耗也降下来了。
走在回偏殿的路上，林澈远远看到御书房的门开着，萧清寒站在门口，穿着一件鹅黄色的春衫，头上依然戴着那支玉簪。头发被风吹得有些乱，几缕碎发贴在脸颊上。她手里拿着一本折子，正低着头看，眉头微皱，嘴角却不自觉地上扬。阳光从她背后照过来，在她身上勾出一圈淡金色的轮廓，像是画里走出来的人。
林澈站住了。她没看到他，他看着她的侧脸，看了好一会儿。想起一年前，她穿着一身沾满血的破碎衣衫，在死人堆里挥刀，眼神像冬天的风。现在这个站在阳光下皱眉的女子，和那个修罗，是同一人么？
“林大人，您怎么不走了？”小顺子跟在后面，被他突然停下吓了一跳。
林澈回过神，没说话，迈步走了过去。
萧清寒抬起头，看到林澈，把折子合上。“蒸汽机的事办完了？”
“办完了。第四台已经调试好了，明天运到苏州。”
“沈万财又要乐坏了。”
“他乐，朝廷也跟着乐。他赚得越多，朝廷收的租也越多。”
萧清寒嘴角微微上扬。“你这个人，做什么事都能算到银子。”
“不当家不知柴米贵。臣替陛下当家，不算细账，窟窿填不上。”
萧清寒把折子递给旁边的太监，转身走回御书房。林澈跟进去。龙案上堆着小山似的折子，有些批过了，有些还没动。萧清寒坐下，拿起一份，看了两行又放下了。春困上来了，她的眼皮在打架，手里的笔快要握不住。
“陛下累了，休息一会儿吧。”林澈说。
“不累。”萧清寒撑着又看了一份，揉了揉眼睛。
林澈走过去，把她手里的笔拿下来，放回笔架。“臣让御膳房煮一碗莲子羹来，陛下喝了歇一歇。”
萧清寒看着他，没有再拿笔。她的目光落在他身上，从上到下，又从下到上，最后停留在他的左肩。那里有一道旧伤，边关夜袭时留下的箭伤，虽然好了，阴天下雨还会隐隐酸痛。
“你的伤还疼吗？”
“不疼了。早好了。”
“阴天的时候呢？”
林澈愣了一下。“陛下怎么知道阴天会疼？”
“朕也是练武的人，身上也有伤。”萧清寒撸起袖子，露出手臂上一道浅色的疤痕，那是她小时候被先帝逼着练剑时留下的旧伤，颜色已经很淡了，不仔细看根本看不出来。“这道疤跟了朕十几年，每逢阴天就痒。”
两个人对视了一瞬，都笑了。笑的是什么，说不清楚——也许是笑他们的伤疤，也许是笑他们之间这种说不清道不明的默契。
“叮！好感值+5，当前总额度：300。”
小顺子端了莲子羹进来，放在萧清寒面前。莲子羹是温的，甜而不腻，萧清寒喝了两口，放下碗。
“林澈，你觉得大乾将来会变成什么样？”
林澈想了想。“臣想过很多次。臣觉得，十年之内，大乾会有铁路，有火车，有轮船，有工厂，天下货物可以快速流通。江南的丝绸、茶叶、瓷器，可以运到北方；北方的粮食、煤炭、木材，可以运到南方。百姓不再挨饿，孩子都有书读。边疆——暂时不会有大的战事。北狄人元气大伤了，至少要休养几年。”
萧清寒听着，眼睛微微发亮。“十年。朕等得了。”
“臣也等得了。”
窗外的阳光落进来，照在两个沉默的人身上，安静得像一幅画。
下午，林澈去了崇文馆。
学生们坐得整整齐齐。王昭也在。他已经办完了京城的事，明天就要回边关了。他穿着一身半旧的铠甲，坐在最后一排，腰背挺得笔直，没有因为自己是将军就不听课。
林澈站在前面，没有拿讲义，没有翻书。
“今天不讲经济学，不讲蒸汽机。讲一讲，什么是希望。”
学生们安静下来。
“希望，不是等来的，是做出来的。你们今天学的东西，明天用到地方上，让百姓过上好日子，这就是希望。你们将来当了官、做了将军，记得今天的课，记得大干的百姓，这就是希望。”
王昭站起来。“林大人，末将记住了。”
“坐下。还没讲完。”
王昭坐下来。几个武将家的子弟笑了，被林澈看了一眼，赶紧闭了嘴。
“希望，有时候就是一个人、一件事。你们可能觉得，一个人改变不了什么。但你们看看大乾，看看京城，看看边关。一年前，大乾是什么样？赵国公把持朝政，国库空虚，边关告急，百姓困苦。现在呢？赵国公倒了，国库有银子了，边关安宁了，百姓有饭吃了。这些变化，是一个人带来的吗？不是。是陛下，是王将军，是周将军，是韩大人，是你们，是每一个为大乾出力的人。”
教室里安静极了。连窗外风吹树叶的声音都听得一清二楚。
“林大人，那个人是你。”一个学生小声说。
林澈看了那个学生一眼。“不是我。是陛下。”
学生们面面相觑，没有人敢接话。
下课后，王昭留下来找林澈。
“林大人，末将明天就回边关了。临行前，想跟林大人说几句话。”
“说。”
“末将以前觉得，打仗就是打仗，杀人就是杀人。跟着林大人打了这几次仗，末将才知道，打仗不是为了杀人，是为了不让人被杀。边关的百姓，大干的江山，陛下——末将守的是这些。”
林澈拍了拍他的肩膀。“记住今天说的话。”
“末将记住了。”
“叮！好感值+5，当前总额度：305。”
王昭走了之后，林澈一个人坐在崇文馆里。日影西斜，从窗户照进来，在地上拖出一道长长的光影。他没有走，不是因为有事，只是想坐一会儿。
门被敲响了。小顺子探进头来。
“林大人，陛下请您去御书房。”
林澈站起来，拍了拍袍子上的灰，去了御书房。
萧清寒坐在龙案后面，面前摊着一份厚厚的折子。她的表情很复杂——有高兴，有担忧，还有一种说不清的东西。
“林澈，你看看这个。”
林澈接过来，翻开一看，是韩文渊写的户部年度报告。报告上写着过去一年的财政收支——商税收入比去年翻了两倍，盐铁专卖收入翻了将近一倍，再加上蒸汽机租赁、边关军屯的收成，国库第一次有了余粮。
“陛下，这是好事。”
“好事是好事。但韩文渊在最后写了一段话，你看看。”
林澈翻到最后一页。韩文渊用极小的字写了几行话——“陛下，国库充盈，民心思定。林大人功不可没。然木秀于林，风必摧之。臣请陛下为林大人着想，不宜使其锋芒太露。朝中已有议论，望陛下明察。”
林澈放下折子，沉默了。
“林澈，你怎么看？”
“韩大人说得对。臣的锋芒，确实太露了。”
“那朕该怎么办？”
“陛下不需要怎么办。臣自己会小心。”
萧清寒看着他，眼神里多了一些心疼。“林澈，你为朕做了这么多事，朕却连保护你都做不到。”
“陛下不用保护臣。臣自己保护自己。”
萧清寒站起来，走到他面前。两个人隔着不到三尺的距离，近得能看清彼此睫毛的阴影。
“朕不会让任何人伤害你。”
“叮！好感值+10，当前总额度：315。”
暮春的晚风从窗外吹进来，带着花香和泥土的气息。萧清寒的发丝被风吹起，飘过林澈的脸颊，痒痒的，带着她身上熟悉的、淡淡的墨香。
他伸出手，把那缕发丝拨回她耳后。
萧清寒僵了一下，没有躲。
时间像被拉长了。夕阳的光一寸一寸地移，从桌角移到地面，从地面爬上墙壁，把两个人的影子拉得很长很长，交叠在一起，分不清谁是谁的。
“林澈，你说，十年后，我们会在哪里？”
“臣在陛下身边。陛下在哪里，臣就在哪里。”
“十年后，朕老了。”
“臣也老了。”
“老了你还陪朕吗？”
“臣陪陛下。一辈子。”
萧清寒低下头，耳根红得像要烧起来。
“叮！好感值+15，当前总额度：330。”
第二天一早，王昭启程回边关。林澈送他到城门口，递给他一封信。
“帮我带给周铁山。”
“末将一定带到。”
王昭把信揣进怀里，翻身上马。“林大人，保重。”
“保重。”
王昭策马而去。林澈站在城门口，看着他的背影消失在官道的尽头，心里默默祝祷——愿边关安宁，愿将士平安，愿那个年轻人能平安归来。
回到宫门口，林澈看到一个小太监等在那里，手里端着一个托盘，托盘上放着一封信。
“林大人，有人送了一封信来，说是给您的。”
林澈接过信，拆开一看，愣住了。
信是射洪寄来的。写信的人是陈老三——就是那位替乳母送信的陈老伯。信上说，他已经回到了射洪，在金华山下租了一间小屋，每天上山打扫读书台。他说，他把堂姐的遗物埋在了读书台旁边，希望林大人和陛下有机会再去看看。
信的末尾，他歪歪扭扭地写了一行字——“林大人，读书台上的梅花开了。粉白的，很香。”
林澈把信折好，收进怀里。那行歪歪扭扭的字写在一张泛黄的纸上，字迹潦草得像小孩写的，但他看了好几遍。
射洪……梅花开了。
（第三卷
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